众所周知，英国国王是法定的三军最高统帅，英国首相只是内阁中的主宰。但是，在英国的内政外交中，内阁首相则是权力的中枢，国王只是一个配角。特别是80年代的英国政坛，铁娘子撤切尔夫人叱咤风云，伊丽莎白二世则龟缩白金汉宫，难得出头露面。
世人只知有撒切尔夫人，不知有伊丽莎白二世。那么，为什么在英国会出现“国王名义上统帅三军，首相实际上指挥国王的局面呢？这还得从现代英国政治体制的形成谈起。
英国的专制制度始于15世纪末，国王在当时不但是政治上的最高统治者，而且也是大土地所有者，权力至高无上，呼风唤雨，何等威风。他以维护封建贵族的利益及封建剥削制度为己任，凭借各种专制机构统治和压制人民，其中枢密院是最核心的机构。
枢密大臣都是国王的亲信，作为国王的左右手协理着国家。后来，枢密大臣的选拔范围有所扩大，威廉三世(1689——1702年)曾任命少数议员为枢密院成员，并将枢密院交由议会中最有势力的一派领袖负责，在他领导下秘密商讨和决定国家政务，内阁制的雏形从此奠定。1714年，汉诺威王朝的乔治一世即英王位，由于他是日尔曼人，不懂英语，经常不参加枢密院会议，遂渐渐失去对枢密院的控制权。
枢密院逐步演变为总揽国家政务的内阁，内阁负责人的权力随之扩大。1721年，以罗伯特，沃尔波尔为首相的第一届现代内阁制意义上的内阁正式诞生。随后，在英国逐渐形成一种惯例：每逢议会大选后，由国王任命多数党领袖为首相，由首相负责组织对议会负责的内阁，行使行政权。
随着内阁制的逐步确立，国王同首相之间的权力之争日显突出，而资产阶级革命后近代政党的崛起，最终结束了国王对英国政治的绝对权威。资产阶级执政党的党魁凭籍自己雄厚的阶级基础，在议会中兴师作法，频频向国王争夺权力。
国王的社会基础则已日趋没落，再加上世袭国王的政治能力大小不一，难免受气挨挤。《权利请愿书》、《人身保护法》、《权利法案》和《王位继承法》无疑是英国首相跻身国家最高行政首脑之途的座座里程碑；
对英国国王来说，则不啻是一次次争斗失败的耻辱标记，大势所趋，国王也无可奈何。为了保住自己在国家政治中一息尚存的荣誉地位，国王于1937年批准了议会制定的《国王大臣法》，极不情愿地把早已不存在的行政大权交出，首相的绝对权威得到法律上的正式确认。
今天，英国首相的集权趋势还在加强。他不仅可以决定内阁组成的名单，而且还控制着内阁活动的各个方面；内阁的决定多半不是通过表决来作出，而是以首相的意见为转移；所有内阁大臣都要服从首相的意志，对首相负责；同首相产生分歧矛盾的大臣，除了辞职，别无他途。
而名居高位的英国国王，只不过置身首相之后，代他履行履行批准手续而已。如此权限决定了其无所作为的行为方式。
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