劉邦曾經從容地問韓信一句話：“像我的才能能統率多少兵馬？”韓信回答說：“陛下不過能統率十萬。”劉邦說：“你怎麼樣？”韓信答道：“我是多多益善。”劉邦笑著說：“您越多越好，為什麼還被我俘虜了？”韓信說：“陛下不能帶兵，卻善於駕馭將領，這就是我被陛下俘虜的原因。”
從這段對話中，我們知道韓信非常佩服劉邦的用人之能，的確劉邦之所以能夠戰勝項羽，贏得天下，他獨具慧眼，能夠分辨人才、尊重人才、使用人才，這是他勝利的最重要的原因。
不過劉邦卻在皇位繼承人的問題上看走了眼，在八個兒子中，他最欣賞戚夫人的兒子—趙王劉如意，認為如意最像他。後來因為種種原因，沒有立如意為太子，而是讓呂后的兒子劉盈繼位，也就是漢惠帝。
漢惠帝在任期間，碌碌無為，很顯然劉邦看走了眼；趙王劉如意被呂后害死，也沒有什麼作為。不過有一個兒子，他具有帝王之才，卻被劉邦看漏了，他就是代王劉恆。
劉恆是劉邦的中子，劉邦平定了代地，劉恆就被立為代王，建都中都。劉恆在劉邦的眾多兒子中是很幸運的。劉邦共有八個兒子，呂后僅生了一個，即惠帝劉盈。在惠帝去世後，呂后為了使自己長期掌握政權，對劉邦其他的兒子們大開殺戒，三個劉姓趙王劉如意、劉友、劉恢相繼被殺死在趙王任上，“趙王”對劉邦的兒子們而言，幾乎就是閻王殿的代名詞。
三個趙王死後，呂后讓代王劉恆繼任趙王，這等於催促劉恆踏上不歸路。但是，劉恆以“為嫡母守邊”拒絕到任。而且，在呂后專權的十幾年中，劉恆一直裝弱智，不僅騙過了呂后，也騙過了精明的陳平，騙過了朝中所有大臣。所以，陳平、周勃滅呂后，選中自以為容易控制的代王劉恆繼位。其實，在蕩平諸呂中，出大力的是齊王劉肥的三個兒子：齊王劉襄，朱虛侯劉章，劉興居。
朱虛侯劉章殺死呂產，走出平定諸呂的最為關鍵的一步；劉章立此大功，而且又是劉邦的孫子，完全可立為繼位之君。但是，陳平、周勃有私心，他們目睹劉章的勇武和智慧，知道劉章太能幹了。如果讓年輕的劉章登上帝位，他們這些老臣很難控制朝政。出於私心，手握立君大權的陳平、周勃一致推舉代王劉恆繼位，想讓他當個傀儡。
劉恆 一到京城，周勃才知道上了大當，劉恆遠不是他們想象的那個窩囊廢，而是心機重重、極有手腕，遠不如年輕氣盛、一覽無餘的朱虛侯劉章單純。但是，一切都晚了，劉恆騙過所有的人，穩穩當當地繼位了。
漢文帝劉恆即位後，首先就是打擊重臣。這方面主要是對大功臣周勃的處理。周勃因為擁立文帝有功，所以每次上朝結束後，出來時總是很驕橫的樣子，似乎也不把文帝放在眼裡。之後，文帝的神色變得越來越嚴肅，而周勃則越來越敬畏。周勃的屬下及時提醒他：小心功高蓋主，引火燒身。周勃如醍醐灌頂，猛然醒悟了。於是辭去了右丞相（漢時以右為上，陳平當時是左丞相，相當於副職）的職務，文帝很快也答應了。
一年後，因為陳平謝世後，文帝又任命他做丞相，但僅十個月後，文帝又以列侯歸封國為藉口免除了他的相職。後來有人舉報周勃在家常身披盔甲，有謀反之心時，文帝馬上把他抓捕。周勃趕忙通過文帝的舅舅薄昭向文帝說明實情：被罷免丞相職務後害怕被抓，所以家中有些防備，但卻沒有反叛之心。文帝在重新調查後，沒有發現周勃謀反的事實，便釋放了他。
漢文帝打壓重臣之後，開始施展自己的帝王之才，他勵精圖治，興修水利，衣著樸素，廢除肉刑，使漢朝進入強盛安定的時期。當時百姓富裕，天下小康。他與其子漢景帝統治時期被合稱為文景之治 。
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