話說，春秋時期韓趙魏三家分晉之後，並沒有馬上被封諸侯。這期間，魏國率先崛起，並且採用李悝變法，吳起為將欺負秦國（詳見上一篇），佔領秦河西地區，並設立了西河郡，任吳起為西河郡守（軍政長官）。當年，魏文侯即將戰略方向轉向東北方，開啟了他爭霸中原的偉業，先後攻滅中山國，聯合韓趙助田會攻打齊國，遂封諸侯，再合力狙擊北上的楚國，終魏國勢力達到頂點，稱雄中原！
魏文侯先任命樂羊為將，向趙國借道，大舉進攻中山國。同時命吳起自河西率軍會同樂羊共同進攻。中山國是春秋時期白狄族鮮虞建立的國家，都城在顧（今河北定州）。至文侯四十年（前406年），終於擊滅中山，佔領了今河北中西部、臨城至徐水間地區。
由於魏與中山之間隔有趙國、交通不便。因而把太子擊封於中山，並派李克為相；封樂羊於靈壽（今河北靈壽西北），以輔佐太子擊。韓、趙、魏三國均分自晉國，關係較為密切。此時魏國國力雖已超過韓、趙，但由於魏文侯是一個遠見卓識的國君，他深知三國聯合相互支援，則力量強大，可以戰勝任何大國，所以他極為重視三國的團結。
據說韓、趙之間曾發生矛盾，都曾和魏借兵以攻對方。魏文侯均予以拒絕，說三家都是兄弟，不能自相殘殺。因而事後得到韓景侯和趙烈侯的尊敬，都去魏國朝見文侯。史記“魏於是始大於三晉，諸侯莫能與之爭”。
魏文侯四十一年（前405年），齊國發生內亂，大夫公孫會（田會）據廩丘（今山東鄆城西北）叛齊附趙。齊宣王命田布率軍圍攻廩丘。三晉為救援田會，聯軍與齊軍戰於廩丘。大敗齊軍，殲滅齊軍3萬人，繳獲戰車2000乘。
次年，趙烈侯、韓景侯與魏將翟員（一稱翟角）再次聯軍攻齊，包圍了齊西部邊塞平陰（今山東平陰東北），並由此攻入長城，深入至齊國縱深腹地。齊大夫田括子根據三國之君至今仍為卿大夫名分的事實，判斷三國“逾鄰國（指宋、衛二國）而圍平陰，利不足貪也（不能兼併齊地無利可貪），然則求名於我（希望齊君屈服，使周王封三君為名正言順的諸侯），請以齊侯往”。
齊康王遂隨同魏文侯、趙烈侯和韓景侯一起朝見周王。周威烈王不得不向現實低頭，打破周王禮制，於周威烈王二十三年（前403年）正式冊封魏斯、趙籍、韓虔三人為諸侯。按制度此前三人只能稱為魏文子、趙烈子和韓景子。此次冊封后，才正式稱侯。
廩丘之戰後，基本上遏制住齊國向外擴張的勢頭，三國之君又被封為正式諸侯，遂乘勢將戰略方向轉向南方，打擊積極向中原擴張的楚國。楚國在滅掉蔡、杞、莒三國後，勢力已伸至魯國之北，所佔城邑，與齊、魯邊邑交錯相鄰。
魏文侯四十六年（前400年），三國再次聯合攻楚，一路進展順利，攻擊前進至乘丘（今山東鉅野西南）方收兵返國。魏武侯三年（前393年），魏為向黃河以南發展，派兵攻鄭，佔領酸棗（今河南延津西南），遂即在此修築城池，駐兵戍守，將其建成向南擴展的前進基地。
楚為了反擊三國，當年攻韓，佔領了負黍（今河南登封西南）。為了進一步打擊楚國，三國於魏武侯五年（前391年）再次聯合進攻楚國。在大梁（今河南開封）擊敗楚軍，佔領了大梁。楚軍敗退至榆關（今河南中牟南），聯軍跟蹤追擊，在榆關再敗楚軍。
楚以厚禮與秦結盟，企圖再續春秋聯秦制晉的戰略，以阻止三國南進。秦於當年派兵攻韓，佔領宜陽（今河南宜陽西）及其附近六邑。魏、趙、韓三國恐腹背受敵，遂停止進攻。兩年之後，秦軍集中兵力，大舉攻魏，企圖收復河西之地。西河郡守吳起以5萬之眾擊敗秦軍50萬大軍，守住了西河。
至此，魏國的聲勢已達於頂點，稱雄中原，各國都不能與之爭衡。但從此之後，由於魏、韓、趙三國因利害矛盾發生分裂，魏漸孤立，加以齊、秦兩國在改革後的崛起和魏國內部貴族嫉功，迫使吳起等一些卓越的人才離開魏國，魏國便逐漸走下坡路了！
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