戰國時期，魏國的國君魏惠王，又稱梁惠王，是當時一位賢明之君。他在位期間，勵精圖治，發憤圖強，魏國國力蒸蒸日上。魏惠王曾經接見當時著名的儒家宗師孟子，向他諮詢治國之道。魏惠王問孟子，怎樣才能使得魏國強大起來，成為凜然不可侵犯的大國強國？
孟子從容回答說："地方百里而可以王。王如施仁政於民，省刑罰，薄稅斂，深耕易耨；壯者以暇口修其孝弟忠信，入以事其父兄，出以事共長上，可使制梃以撻秦楚之堅甲利兵矣"。他認為，國君應當以仁義為施政綱領，以仁愛之心善待百姓，輕薄賦稅，獎勵農耕，減省刑罰，使得百姓懂得仁義之道，百姓自然會像尊敬父兄一樣效忠國君，萬眾一心眾志成城，如此一來，國家自然強大，正所謂"仁者無敵"之意。
孟子的這番話，被歷代皇帝封為治理國家的至理名言。歷史上的諸多有為明君，無不提倡以仁義之心治理天下，"仁"也成為歷代統治者聚攏民心、強大國家的不二法門。
但在三國時代，這條不可撼動的真理卻遭遇到強勁挑戰。三國時代，各路諸侯和軍閥爭雄亂世，都想擊敗眾多對手，一統天下。這些形形色色的諸侯軍閥中，也有一些人奉行仁義之道，結果效果卻並不怎麼理想。比如益州軍閥劉璋，以仁義聞名一時，但結局卻非常不好，淪為劉備的階下囚。
益州軍閥劉璋，雖然被諸葛亮輕蔑地成為"闇弱"之主，才幹平庸，但在當時的各路軍閥中，卻是出了名的忠厚仁義之人。三國初期，劉璋所處的益州物阜民豐，沃野千里，是各路軍閥覬覦的寶地。建安十六年，曹操發兵討伐漢中張魯，緊鄰的益州也岌岌可危。
劉璋於是想到了請"外援"。荊州劉備素有忠義之名，又和劉璋都是漢室宗親，於是劉璋敞開胸懷請劉備入川協防。劉備到來後，劉璋像對待親兄弟一樣對待劉備，要錢給錢要糧給糧，誰知卻引狼入室，在地盤和利益的巨大誘惑面前，劉備撕開偽善的面紗，向劉璋揮戈相向，打響了奪取益州之戰。
劉備善於用兵，所向克捷，益州形勢岌岌可危。這時，劉璋手下謀士獻上一條"堅壁清野"之計。他認為，劉備實力並不算強，"兵不滿萬，士眾未附"，更關鍵的是劉備無法建立起從荊州到益州的後勤供應線，糧草根本無法保證，只能靠從益州各地掠奪糧食為軍糧。
因此鄭度建議劉璋，"盡驅巴西、梓潼民，過涪水以西。其倉廩野谷，盡皆燒除，深溝高壘，靜以待之"，把巴西郡、梓潼郡等地居民全部遷徙一空，把房舍倉庫糧食全部燒燬，讓劉備無法就地籌措糧草，再用曠日持久的防禦戰拖垮劉備，如此則可保必勝。
在當時的情況下，鄭度的計策可謂真知灼見，一招擊中劉備的死穴。但這樣一來，將會有成千上萬的百姓流離失所無家可歸，淪為難民。劉璋考慮再三於心不忍，說："吾聞拒敵以安民，未聞動民以避敵也"，拒絕了這條建議。
建安十九年（214年），劉備進兵包圍成都。成都城高池深，防禦堅固，城中還有精兵三萬，糧草足夠支撐一年，完全可以一戰。但劉璋卻說，"父子在州二十餘歲，無恩德以加百姓，而攻戰三載，肌膏草野者，以璋故也。何心能安。"不忍心再為了自己的地位犧牲軍民性命，果斷開門投降，劉璋的三國發展之路以悲劇結尾。奸雄劉備笑在了最後。
劉璋奉行仁義，為何卻以失敗告終？清朝文學評論家毛宗崗一句話做出了回答："劉璋失豈在仁，失在仁而不智耳"，劉璋的失敗原因並非在他太仁義，仁義是沒有錯的，但問題是劉璋"仁而不智"。推行仁義也要通權達變，因時而異，不可呆板地死守成規。
身處弱肉強食的亂世，對待自己的百姓可以仁義，但大敵當前，對待競爭對手和敵人卻決不能因小失大，在兵兇戰危的戰爭中容不下絲毫婦人之仁，為了戰勝兇惡的敵人必須竭盡全力，採取一切必要手段，萬不可泥古不化，否則只能淪為犧牲品。
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