在之前的文章“齊襄公兄妹亂倫殺魯桓公”中我們說到齊襄公十二年（前686年），公孫無知殺齊襄公，自立為君。次年，雍廩襲殺公孫無知並討論重立君主。而之前因齊國政治混亂，被管仲、召忽保護逃到魯國的公子糾和被鮑叔牙保護逃到莒國的小白此時都得到消息(這裡的公子糾和小白都是齊僖公的兒子，齊襄公的弟弟)。齊國貴族高、國兩家事先暗地通知了小白回國。魯國聽說以後也發兵送小白的哥哥公子糾回國，並派管仲帶兵堵截了莒國到齊國的路，管仲一箭射中小白的帶鉤。小白假裝倒地而死，管仲派人回魯國報捷。魯國於是慢慢地送公子糾回國，過了六天才到達齊國。這時小白早已兼程趕回齊國，高傒立他為國君，是為桓公。
桓公即位以後發兵攻擊魯國，在乾時（今桓臺）大戰，魯軍敗走。鮑叔牙給魯侯寫了一封信，信中說：“公子糾是齊君的兄弟，不忍殺他，請魯國自己殺他。公子糾的老師召忽、管仲是仇人，請魯國把他們送來。如不從命，將要出兵討伐魯國。”魯人害怕，殺公子糾，召忽自殺，管仲被囚禁。桓公要殺管仲，鮑叔牙勸說：“臣幸運地跟從了君上，君上現在成為了國君。如果君上只想治理齊國，那麼有叔牙和高傒就夠了。如果君上想成就天下霸業，那麼非管仲不可。管仲到哪個國家，哪個國家就能強盛，不可以失去他。”桓公便聽從他的建議，假借殺仇血恨之名把管仲接到齊國。
齊桓公任管仲為相，推行改革，實行軍政合一和兵民合一的制度，使齊國逐漸強盛。管仲對桓公談論霸王之術，但齊桓公並無稱霸之心，他對管仲說自己有缺點：好獵、好酒、好色，誤正事。管仲回答說對自己有清晰認識的國君就是好國君，你也可以不改這些缺點，所有事都我管。此後齊桓公當了四十年的甩手掌櫃。齊桓公於前681年在北杏同宋、陳、蔡、邾四國諸侯會見，是為平定宋國的動亂。後宋國違背盟約，齊桓公便以周天子的名義率幾國諸侯伐宋，迫使宋國求和，此即為“九合諸侯”的第一次。前679年，各諸侯與齊桓公在鄄[juàn]地盟會，齊桓公從此成為天下諸侯的霸主。此外，齊桓公還滅了譚、遂、鄣等小國。當時中原華夏諸侯苦於戎狄等遊牧部落的攻擊，於是齊桓公打出“尊王攘夷”的旗號，九合諸侯，北擊山戎，南伐楚國，成為中原第一個霸主，受到周天子賞賜
管仲拜相
易牙，彭城（今天的江蘇徐州）人。擅長於調味，所以很得齊桓公的歡心。因為他是廚師出身，烹飪技藝很高，他又是第一個開私人飯館的人，所以他被廚師們稱作祖師。一次桓公對易牙說：“寡人嚐遍天下美味，唯獨未食人肉，倒為憾事。”桓公此言本是無心的戲言，而易牙卻把這話牢記在心，一心想著賣弄好自己的本事，好博得桓公的歡心。國君何等尊貴，絕不能食用死囚、平民之肉。後來他看見自己4歲的兒子，選了用自己兒子的肉。桓公在一次午膳上，喝到一小金鼎鮮嫩無比，從未嘗過的肉湯，便詢問易牙：“此係何肉？”易牙哭著說是自己兒子的肉，為祈國君身體安泰無虞，殺子以獻主公。當桓公得知這是易牙兒子的肉時，內心很是不舒服，卻被易牙殺子為自己食的行為所感動，認為易牙愛他勝過親骨肉，從此桓公寵信易牙。
易牙烹子
豎刁，齊國宦官，為了表示對齊桓公的忠心，自行閹割。
桓公四十一年（前645年），管仲重病，桓公問他：“群臣中誰可以代你為相？”管仲說：“瞭解臣下沒有人比得上君主。”桓公說：“易牙如何？”管仲回答：“殺掉孩子來討好君主，不合人情，不可以。”桓公說：“開方如何？”管仲回答：“背棄親人來討好君主，不合人情，難以親近。”桓公說：“豎刁如何？”管仲回答：“自己閹割來討好君主，不合人情，難以親愛。”管仲死後，齊桓公不聽管仲的話，重用三人，三人專權。
桓公四十三年（前643年），齊桓公重病，五公子（公子無虧、公子昭、公子潘、公子元、公子商人）各率黨羽爭位。冬十月七日乙亥（前643年9月12日），齊桓公病死。五公子互相攻打對方，齊國一片混亂。桓公屍體在床上放了六十七天，屍蟲都從窗子裡爬了出來。直到十二月十四日新立的齊君無虧才把桓公收殮。
小知識：
風馬牛不相及：表示兩個事物毫無關聯，形容當時齊楚相距很遠，毫無干係，就如同馬與牛即便走失，也不會到對方的境內。比喻事物彼此毫不相干。引自《左傳·僖公四年》中:“四年春，齊侯以諸侯之師侵蔡。蔡潰。遂伐楚。楚子使與師言曰:"君處北海，寡人處南海，唯是風馬牛不相及也。不虞君之涉吾地也，何故?"
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