说起慈禧太后，恐怕无人不知。这个女人作为深宫妇人，却一手把持朝政，控制皇帝，甚至影响了整个中国的发展进程，中国近代屈辱史的开端也和她少不了关系。慈禧一生穷尽奢华，尤其是在慈安太后去世，皇帝又被她掌控的时候，实际上已经成为清朝最大实权的她，对于享乐也就更为肆无忌惮了，甚至不惜挪用海军的物资，来筹办颐和园。
对自己的生日也是无比重视，哪怕是当时国家正处于民族危难之在，与日本爆发了甲午海战，慈禧都还要花费巨资去筹备她的六十大寿。为了慈禧的大寿，朝廷几乎是花光了国库中的所有银子，甚至还挪用了部分参战海军的军费用来为慈禧修建颐和园。而清朝朝廷中的官员们得知慈禧太后准备兴办寿宴，纷纷开始着手太后的寿礼，希望能够博慈禧的喜欢，以后仕途更顺畅一些。
慈禧太后生肖属羊，上位后十分忌讳羊这个字。普通人在她面前提羊都会被其治以重罪，而当时宫里御膳房做羊肉时，端上来也不敢叫本命，只能称之为福肉或是寿肉。
如此敏感的性格下，必然造成宦官当道的政治气候。毕竟只有宦臣才是最了解慈禧喜好之人，自然也会深得她的宠爱。而晚清时期著名的二品大太监李莲英便是在慈禧掌权后，迅速上位的一个宦臣。
按理来说，根据清朝皇家祖制，为防止宦臣误国，太监的品阶最多不能超过四品。但李莲英不但在众多太监里脱颖而出，还能成为第一个二品太监，自然还是有些手段。从当年慈禧过60岁大寿时的两件怪事，便能看出一二。
1895年，慈禧迎来了自己的60岁大寿。而清朝刚经历甲午海战的失利，可是，在她的世界里，过生日是最重要的事。也有一些大臣进谏希望太后可以考虑先国家后自己，把国库的钱送到前线支持抗战。但是固执的慈禧太后并没有听，反倒变本加厉，把更多的钱财花到自己生日宴席上。慈禧太后只顾自己在宫中享乐，对战争的事情不管不顾。因为慈禧信佛，为了让老佛爷心情能好起来，李莲英这天在陪慈禧游颐和园时，还特意安排了放生鸟儿的活动。
不过，当慈禧打开鸟笼门后，怪事发生了。这些鸟在空中盘旋了几圈后，又回到了慈禧的身边。李莲英在一旁赶紧附和道“老佛爷您这是洪福齐天，这些鸟儿都不愿离开您啊。”
看起来颇为玄乎，但这种把戏慈禧早前就领略过不少，她心里也明白这些鸟儿是李莲英专门训练过。不过，为了让旁人觉得自己昏庸，便故意拉下脸来。
没想到，李莲英早就看穿了慈禧的内心活动。他主动扑通一声跪在慈禧面前，动情地说“奴才从未欺骗过老佛爷，这些鸟儿绝没受过半点训练。倘若老佛爷怀疑，可以去昆明湖接着放生鱼儿，以测天意。“
于是，半信半疑的慈禧便跟李莲英来到了湖边。在众人的簇拥下，慈禧又下令将湖边一百桶大鲤鱼全部放生。然而，怪事又出现了。这些大鲤鱼往前游了没多久，又集体回到了岸边，并在慈禧面前排成长长一排，仿佛在向慈禧朝拜。
鸟儿或许能训，但鲤鱼是真的一点办法都没有。接连遭遇这两件怪事的慈禧终于相信自己是菩萨转世，立马凤颜大悦，当即就犒赏了李莲英。
事实上，李莲英是知道真相的。因为不仅鸟儿是他训的，鲤鱼这个局也是他做的。至于为何会回游，原因在于他事先让小太监买了许多鱼虫放在纱布口袋里，然后再用鱼线将这些纱布口袋固定在昆明湖边，放生的鱼儿禁不住美食诱惑，自然在岸边排成了一排。
当然，李莲英知道真相也不可能说给慈禧听，除非是自寻死路。而像这样的“怪事”实在是太多了，而编造这些谎言的并不只有李莲英，整个朝野上下的文武百官无不是如此。
这些谎言像一张精致的大网，将慈禧和宫外的一切阻隔。即便当时民间已是呜呼哀哉，慈禧依然活在虚假的盛世幻象里。所以，单把近代中国的没落归罪于慈禧显然是有失偏颇的，而这些制造怪事的“李莲英们”，也应该被钉在历史的耻辱柱上。
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