有清一代没有封过九千岁。就是权倾朝野的多尔衮，或是宣统皇帝的生身父亲载沣，也只是个摄政王，而不是九千岁。可是，却有人把慈禧太后宠信的太监李莲英称为九千岁。此无他，只因李莲英在慈禧的纵容下权大势大，显赫一时，堪称一人之下万人之上，什么亲王大臣、文武官员都要让他三分。所以说，他是个真正的九千岁。
李莲英是同治、光绪两朝的太监大总管，极得慈禧宠信，陪伴慈禧左右形影不离。他对内政、外交无不涉及，是个有极特殊地位的人物。那么他究竟是何许人呢？
李莲英原名李美泰，字灵杰。祖籍浙江绍兴，明末清初其先人流落山东，后来移居直隶河间府大城县。父名李玉，是个修鞋匠，家境极为贫困，在家乡无以为生，全家辗转进京，以修鞋为业。道光二十八年（1846）李莲英出生。李莲英小时候常帮父亲削切皮头，所以人们都叫他“皮削李”。
李莲英进宫当太监的过程，很像京剧《法门寺》中刘瑾自报家门时说的那样：“七岁净身，九岁进宫，一十三岁扶持老王爷……”李莲英在七岁时受了一刀之苦，成了阉人，九岁时进宫当了一名小太监，到光绪三十四年（1908）慈禧死后才“退居”出宫，在宫内待了五十三个年头。
李莲英为人乖巧机警，行事谨慎周全，咸丰帝病死于热河避暑山庄后，慈禧拉拢恭亲王奕黋，诛除了肃顺、端华等八大臣，夺取了清朝的最高统治权。当时为慈禧内外传递消息的人，正是这个不引人注意的小太监李莲英，那时他才13岁。此后，他更得慈禧的欢心和信任。他升为总管之后，权势日大，卖官鬻爵，营私受贿，无恶不作。甚至醇亲王去海口阅兵也要派他去监视，至于朝中文武大臣官职的任免升降，也往往取决于李莲英在慈禧面前如何进言。事实上，在慈禧垂帘听政的那些年，李莲英这个太监的权力要比光绪皇帝大得多。
慈禧对李莲英之宠用，实际已经触犯了大清祖制。顺治时，曾在太和殿竖立铁碑，碑上刻字云：“不准内监参与朝政，违者斩。”御史朱一新因此上疏：“今夏巡阅海军之役，太监李莲英随至天津，道路讹传，士庶皆愕……令刑余之辈厕乎其间，其将何以诘戎兵，崇礼制？”结果，朱一新由于“疏上，太后怒……诏切责，降主事，乞终养归”。李莲英由于有慈禧的庇护，更加横行霸道。光绪二十四年，“戊戌变法”失败后，慈禧住在颐和园，把光绪囚禁在玉澜堂，命李莲英监视。
慈禧死后，李莲英告退离宫。他在东皇城根购置了一所宅院，虽不是琼楼玉宇，但也富丽堂皇，足以安享晚年。此外，李莲英在东华门著名的饭馆东兴楼占有三分之二的股权，收入颇丰。显赫一时的李莲英之所以能在宫廷中善保终身，全凭“戒骄戒矜”四字处世。
李莲英的前任安德海，在朝内恣肆骄横，惹怒了恭亲王。于是，恭亲王密令山东巡抚丁宝桢以违制出宫的罪名，将安德海就地正法。李莲英继安德海任“太后掌案”后，由于前车之鉴，所以一直是谦恭待人。后由“掌案”升“总管”，原太后“掌案”一职由王俊如继任。王失宠后被发往盛京（沈阳）秘密处死。伴君如伴虎，况且，“老佛爷”绝不是心慈手软的仁主，而是苛察秋毫、深谙驭下之道的“女强人”。李莲英的前任和后任都做了刀下之鬼，为了保己终身，不得不谨慎从事。
清末一位叫邹君认识一位名叫曾毓隽的老先生，清末曾做过一任大城县令，知道李莲英是当地人。一次，值李返里省亲，曾先生便硬着头皮去拜谒，不禁诚惶诚恐。没想到这位李大总管以客礼相见，一口一声“老父台”。告别时，李送到二门，曾先生说：“请总管留步，以后总管家有事尽管吩咐。”李听后作色道：“老父台，这可不行，我家的子侄和族人如有什么不轨之事，你要严加管束，否则，你我都要被参啊。此事我拜托了，你要切记。”言词中态度非常诚恳。曾先生在任上，确未发现李家有什么不法之事和不轨行为。
李莲英在清末政治舞台上的地位，绝不是戏剧舞台上的刘瑾。虽然有至高的权势，有上万万两的白银，但也不敢起大第。虽身为二品大员，但在1886年奉旨陪同醇亲王巡视北洋水师时，竟不戴二品红顶子，只戴了个七品小官的金顶子。因为李莲英知道，太监受二品顶戴是违制的，若在此时耀示“殊荣”，乃是招祸。一路上李莲英的态度十分拘谨，布鞋、布衣，每日手执亲王的长杆烟袋，侍立装烟。不知根底者，皆以为他是亲王的侍从。另外，李莲英知道，醇亲王是光绪的生父、慈禧的妹丈，权势绝不在杀安德海的恭亲王之下。他奉旨陪同醇亲王巡视海军，朝野舆论纷纷，恐开太监监军之先河，御史们此时正拭目以观。李莲英纵有受财之心，也只能采用韬晦之计，绝不敢“招事”。
李莲英常对手下人说：“一个内务府，每年稳稳当当的十万两银子足够我花的，用不着交外官，交外官是有危险的。”庚子之后，袁世凯、杨士骧之流给老佛爷进贡时，总派差官先给李莲英送一份。李莲英闻送礼的差官将到，早早迎出门去，不待差官请安，就先屈膝下跪等候。所获之礼如值“一千”，次日必还礼“八百”，用心可谓良苦。因为拒收得罪人，收下又怕惹出不好应付的事来，故用“八百”对“一千”之策，来个两情相抵。
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