提到卧薪尝胆，就不得不提到越王勾践，勾践的出身并不平凡，否则也不会被司马迁列入世家之列。勾践是大禹的苗裔，夏王朝的后裔中的一支，会稽山对于越国具有标志性的意义，当初夏后帝少康的庶子就被封在会稽用来守护大禹的祭祀。
越王勾践，其先禹之苗裔，而夏后帝少康之庶子也。封于会稽，以奉守禹之祀。——《史记·越王勾践世家》
看到了吧，勾践的祖先四大禹之后，不是无名之人。接下来，我来说一说吴国和越国之间的冤仇是如何结下的。
吴越争霸：吴越之争并非私仇，本质上是争夺三江地区的霸主地位。
勾践父亲允常与吴王阖闾之间为了霸权，吴国、越国两国之间相互攻伐不断，勾践是允常的儿子，允常死后勾践继位成为越王。
允常之时，与吴王阖庐战而相怨伐。允常卒，子勾践立，是为越王。——《史记·越王勾践世家》
允常死了之后，吴王阖闾认为这是一个好机会，便趁机发动了对越国的进攻。越王勾践面临巨大的挑战，他派出勇敢的战士，在两军阵前排成三排，大声呼喊并自刎于阵前。
元年，吴王阖庐闻允常死，乃兴师伐越。越王勾践使死士挑战，三行，至吴陈，呼而自刭。——《史记·越王勾践世家》
看到这里，我不禁心头一震，越王勾践采取的这种手段只能用一个词来形容：恐怖。吴军从来没有看到过这种场面，因此被越军震慑住了，因而被越军击败，吴王阖闾也被箭射伤。偷鸡不成撒把米，这句话用在吴王阖闾身上很恰如其分，拳怕少壮这句话，用在勾践的身上也很恰如其分。曾经不可一世击败或楚国，拥有孙武和伍子胥的吴国居然被小小的越国击败了，这简直是奇耻大辱。
吴师观之，越因袭击吴师，吴败于槜李，射伤吴王阖庐，阖庐且死，告其子夫差曰：“必毋忘越。”——《史记·越王勾践世家》
如果说吴王是受箭伤而死，还不如说他是憋屈死的，自己和越王允常交锋没有占到便宜，最后竟然输给了允常的儿子勾践，这件事吴王阖闾怎么能接受呢。在吴王阖闾临死之前，他对自己的儿子夫差说不要忘记越国的仇恨，一定要替我复仇，这就是吴越之间冤仇的由来。但这些不过是表面现象，背后的真相是吴在三江之地的争霸问题，两国都想做这个地区的老大，才是问题的关键。
夫差的形象：少年老成的有为之君。
不要通过西施的故事去了解夫差，那不是历史而是文学，尽管文史不分家，但经过了艺术加工后的故事虽然动人，未必是真相。夫差继位为吴王后，没有忘记父亲的叮咛，但他没有立刻行动，而是开始进行准备，这个年轻人表现出了异乎寻常的冷静，他不想打一场无把握之仗他要做必胜之谋。吴王夫差想准备多久后讨伐越国，我并不清楚，我只清楚在他继承王位后，三年的时间里一直在操练兵马，为讨伐越国做各项准备工作。
三年，勾践闻吴王夫差日夜勒兵，且以报越，越欲先吴未发往伐之。——《史记·越王勾践世家》
我们的赞叹勾践卧薪尝胆的同时，不要忘了勿忘吴王夫差的厉兵秣马和蓄势待发。这次首先沉不住气的是越王勾践，勾践见夫差日夜练兵，知道吴王在为讨伐越国做准备，这个时候勾践不想坐以待毙，而是想先发制人。为此，勾践向自己最重要的谋臣范蠡征求意见。范蠡并不赞同勾践的想法，他认为这个时候进攻吴国是不明智的决策，会给越国带来灾难。
越王曰：“吾已决之矣。”遂兴师。——《史记·越王勾践世家》
但这个时候的勾践并不听从范蠡的建议，而是一意孤行，究其原因在勾践心目中，夫差不过是个黄毛小子而已，而自己连他的父亲吴王阖闾都击败了，要知道吴王阖闾可是击败了强大楚国的伟大君主，自己还有什么可以顾虑的呢。
勾践的自信：他和吴王阖闾一样，犯了骄兵必败的错误。
如果说“骄兵必败”，吴王阖闾犯了轻视勾践的错误，越王勾践也犯了轻视夫差的错误。
吴王闻之，悉发精兵击越，败之夫椒。越王乃以余兵五千人保栖于会稽。吴王追而围之。——《史记·越王勾践世家》
勾践当初能够击败吴军，靠的是自己的无畏精神，而不是越国的国力，越国的国力和吴国相比，还是有很大差距的。上次越国是抵御外地，因此越国上下齐心，但这次勾践是劳师远征，且吴国是以逸待劳，越国的劣势就显得更加明显了。吴王夫差怎么应对勾践的进攻呢？他调动了吴国最精锐的部队对抗越国的入侵，结果一战就击溃了越王勾践的主力部队，勾践就剩下了五千人马，还被包围在会稽山上，成了瓮中之鳖、笼中之鸟。
面临灭国之危的勾践，不得不放下身段，向部属将士谋求退吴之，甚至宣布谁能助我退吴者，我将与他共享越国之政。
两个关键人物：文种认为祸福相依，范蠡提出隐忍之谋。
当勾践灰心丧气的时候，有两人帮他走出了困境。首先来自楚国的大夫文种给勾践打气，让他不要灰心失望。
勾践之困会稽也，喟然叹曰：“吾终于此乎？”种曰：“汤系夏台，文王囚羑里，晋重耳奔翟，齐小白奔莒，其卒王霸。由是观之，何遽不为福乎？”——《史记·越王勾践世家》
文种的说法很高明，他把勾践和古代的圣贤相提并论，告诉他塞翁失马焉知非福的道理，祸福相依是可以相互转化的，关键看人自身的态度，鼓励勾践不要放弃希望。
越王谓范蠡曰：“以不听子故至于此，为之奈何？”蠡对曰：“持满者与天，定倾者与人，节事者以地。卑辞厚礼以遗之，不许，而身与之市。”勾践曰：“诺。”——《史记·越王勾践世家》
随后范蠡提出了卑躬屈膝用厚礼向吴国求和并臣服的办法，无奈之下的勾践接受了这一建议，立即派遣从楚国来投靠的大夫文种带上厚礼卑躬屈膝的向夫差求和。文种来到吴军的账中之后，向吴王夫差允诺道：“只要大王赦免越国，勾践愿意臣服，并送金银玉器、珠宝和美女慰劳您的军队，越国所有的宝器全献给大王，让夫人、女儿为大王奴妾。”吴王夫差才接受了越王勾践的请求。
隐忍的极致：勾践让夫差放松了警惕，从内心接受了这个马夫。
越国君臣到了吴国以后，勾践亲自为夫差驾车牵马，其夫人打扫工宫廷的房舍，每天吃粗茶淡饭，终年不见荤菜，夜晚的时候就住在囚室之中，那里冬寒夏热，蚊子成群。为了取得夫差的信任和欢心，勾践将吴王的马养的瞟肥体壮、乖顺听话，每次夫差要外出，勾践总是将马早早牵来，恭恭敬敬地等候在宫门外。
夫差上下马时，勾践便主动上前搀扶，夫差渐渐对勾践有了好感，每次勾践替夫差牵马过街时，吴国男女老少都会指着勾践说：“这就是为我国大王牵马的越国国君。”有的嘲笑，有的摇头，勾践虽然十分难受，但他忍了下来，让夫差认为勾践已没有了斗志，所以两年后，勾践君臣便得到了夫差的赦免。
复仇：十年卧薪尝胆，一朝灭国雪恨。
两年吴国生活，使勾践君臣极尽屈辱，但终于迎来了复国的机会，终将有报仇的出头之日，纵虎归山必受其乱。
吴既赦越，越王勾践反国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。曰：“女忘会稽之耻邪？”身自耕作，夫人自织，食不加肉，衣不重采，折节下贤人，厚遇宾客，振贫吊死，与百姓同其劳。——《史记·越王勾践世家》
回国后的勾践为了不忘国耻，他没有去吃上好的饭食，没有去睡舒适的床铺，而是苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤。他将猪苦胆悬挂在自己的座位前，每日坐卧都能看到，每顿吃饭之前都要尝尝胆汁，甚至把苦胆悬挂在门口，每次出入也要尝尝苦胆的滋味，都要反复问自己：“勾践别忘了会稽山上的亡国之耻？”此外勾践每天还亲自和百姓一起耕种，其妻子亲自纺纱织布，每顿饭食从不吃肉，从不穿华丽的衣服，而且冬天用冷水洗脚，每晚睡在稻草上，不断反省自己，这就是著名的卧薪尝胆。
勾践把卧薪尝胆这件事究竟做了多长时间呢？用了十年时间，当然仅仅卧薪尝胆并不足以复仇，还要各方面准备，十年准备使越国具备了复仇条件，当然还需要一个契机。
至明年春，吴王北会诸侯于黄池，吴国精兵从王，惟独老弱与太子留守。——《史记·越王勾践世家》
公元前482年，趁夫差北上争霸，和晋国会盟进入黄池时，勾践趁机伐吴，兵分三路进攻吴国，越军很快便攻占了吴国的都城姑苏，并夺取了吴国的许多船只，夫差只好草草结束会盟，撤兵回救，同越国讲和。
其后四年，越复伐吴。吴士民罢弊，轻锐尽死于齐、晋。而越大破吴，因而留围之三年，吴师败，越遂复栖吴王于姑苏之山。——《史记·越王勾践世家》
公元前478年，吴国大闹饥荒，都城姑苏没有粮食，国库空虚，百姓四处逃生。再加上几年来的北上伐齐抗晋争争霸战争，更是让是吴国疲惫不堪，精锐部队损失殆尽。勾践认为灭吴的大好时机已到，便兴起三路大军，向吴国发起了全面进攻，勾践亲自率领中军，迅速攻进了吴国的腹地，所到之处吴军纷纷投降。越军最后直逼吴国都城姑苏城下，经过几年的长期围困，至公元前473年，吴国终于到了内无粮草外无救兵的境地，城门被攻破，夫差想效仿二十多年前的勾践策躬屈膝委曲求全的向越国求和。
勾践怜之，乃使入谓吴王曰：“吾置王甬东，君百家。”吴王谢曰：“吾老矣，不能事君王！”遂自杀。——《史记·越王勾践世家》
勾践没给夫差机会，他了解夫差的脾气，便想出了一个折辱夫差的办法，让夫差做百人之长，这对于夫差无疑是巨大的侮辱，比直接杀死他更让夫差难受。实际上勾践的目的很明确，你去做百人之长，会不明不白的死掉，自杀还可以保留你帝王最后的尊严。
吴王谢曰：“吾老矣，不能事君王！”遂自杀。——《史记·越王勾践世家》
实际上，吴王夫差并没有得到越王勾践的赦免，勾践绝对不会允许夫差成为第二个自己，卧薪尝胆的一幕不会再重演。夫差只能选择去死，只不过是死法不同，最后夫差选择了保留帝王尊严，流涕自刎而死，夫差一死，剩余的吴军全部投降，勾践便拥有了整个吴越三江之地。
夫差不是沉迷于西施的美色，不是沉溺于奸臣的谗言，而是沉迷于争霸之路，而没有留意身后虎视眈眈的越王勾践。当我们津津乐道的谈论越王勾践卧薪尝胆故事的时候，不要忘了吴王夫差也是一位历经图治、奋发向上的有为之君。
一个人的历史，一家之言。
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