飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。一些文臣失去利用价值之后也往往被皇帝弃若敞履，林则徐就是这样。林则徐的人生是成功的，他26岁中进士，38岁当巡抚，43岁当总督，可谓官运亨通，青云直上。林则徐可谓中国近代海军思想先驱，他说：“有船有炮，水军主之，追奔逐北，彼之所能往者，我亦能往，剿夷而不谋船炮水军，是自取败亡。”
1839年林则徐任两广总督，开始了他人生最光辉的岁月。林则徐是两广总督，少不了跟英国人打交道。林则徐在与英国人打交道的时候不卑不亢，赢得了着重，他的敌人英国人伯麦说：“林公是中国好总督，有血性，有才气，但不熟悉外国情形。”英国人包令说：“在中国，林则徐可以说是该国人民的缩影——那个庞大帝国的特点集中在这个人身上，他是中国的一位理想的爱国志士，他是圣人，而且是圣人的典型，他把他的智慧和以往的传统结合起来。”
在林则徐的辖区内，英国人大规模贩卖鸦片，吸食鸦片对国人的危害，使林则徐意识到必须禁烟。鸦片真正作为毒害人的工具则是在明末才开始。到了清朝愈演愈烈，至林则徐所处的年代，已经一发不可收拾了。
这天，林则徐望着帆樯林立的鸦片烟船、堆积如山的鸦片毒品、有恃无恐的鸦片烟贩、吞云吐雾的鸦片烟鬼，心中涌动着激愤，一滴热泪不禁从眼角滴下。他为之含辛茹苦、奉献生命的国家何以衰败到如此地步？为了让人民不再吸食鸦片，为了让国家不再衰落，为了让白银不再流失，林则徐下定决心——销烟！
1839年6月3日林则徐因这天被后人铭记，在古老的虎门寨下，一群群袒胸赤脚的差役站在横跨硝烟池的数条木板上，撤下盐巴，又把鸦片逐个切成四小瓣，抛入池内，经过一段时间浸泡，又把一担担烧透了的生石灰倒下去，用铁锄、木耙反复翻戳。生石灰溶于水放出大量的热，顿时硝烟池沸滚如汤，不烧自燃，最终将鸦片销毁。销毁完毕即打开涵洞，将鸦片渣滓冲刷入海，下一批鸦片的销毁工作开始。直到夕阳西下，170箱鸦片化为灰烬，随着退潮的海水流向大海。这就是虎门销烟。
虎门销烟是鸦片战争的导火素，从鸦片战争到现在都流传一个说法：如果林则徐被重用，清军就会最终获胜。当一个民族陷入困境之中，人们总期待一位英雄横空出世来挽狂澜于既倒，如果林则徐出马就能打赢鸦片战争，这只是如果，但历史没有如果。国与国的战争是交战双方综合国力的对抗，尤其是军事力量的较量。英雄能改变战争发展的过程，打几场胜仗，但改变不了战争的结果。
其实林则徐自身也没多高明，他认为“夷兵腿足裹束紧密，屈伸皆所不便，若至岸上可用竹竿将其钩倒”。根据英军这一“特点”，林则徐没有对建在山上的官涌炮台进行加固，因为他认为英军的腿不能打弯，因此爬不上去。结果英军爬了上去，导致炮台陷落。
林则徐还说：“英国是女子当权，年仅22，她叔父一直有觊觎王位的心思，因此自顾不暇，哪有时间窥探这边？”真让人哭笑不得。林则徐曾上奏说：“英国攻中国，无非乘船而来，它要敢入内河，一则退潮水浅，战舰搁浅，二则粮食不足，三则军火不继，英军就是躺在干河上送死。”林则徐对外国的详细了解都是在自己被革职后，战前他并不了解外国。战前林则徐没把英美两国当回事儿。但他的确打退了英军的7次进攻，这不能不说是奇迹。
一次林则徐问一个美国人：“土耳其是不是美国领土不可分割的一部分？”美国人说：“不是，土耳其离贵国有一个月水程。”林则徐听后大为惊讶。尽管林则徐闹了许多笑话，但是欧美人士依然对他有着一种尊重，英国弗兰克说：“林则徐是一个改革派，一位学者，身材魁梧，留一把浓密的胡须，有无可挑剔的声望。”美国威廉：“林则徐有庄严的风度，表情略微严肃而坚决，身材肥大，胡须又黑又长。”
随着鸦片战争的进行，1840年7月英军攻陷定海后，道光将林则徐革职，发配到新疆。林则徐去新疆途中路过开封，正赶上黄河决口，林则徐帮着开封官员王鼎在开封兴修水利。河工合龙之日，忽然圣旨到，令林则徐在合龙后仍需去伊犁，众人惊骇不已，只有林则徐神色自若，他是真的做到不以物喜不以己悲了。王鼎向道光当面苦谏不成，写了—道为林则徐鸣冤的奏折后自杀了，然而道光依旧无动于衷。林则徐只得继续西行，来到新疆。林则徐在新疆兴修水利，打了许多口并，至今这些并仍被人称为“林公井”。他在新疆开荒屯田，要把不毛之地建成绿色家园，他为祖国大西北的开发用尽了最后一丝心血。
除了开凿并外，林则徐还开凿了许多水渠，这渠被当地百姓叫“林公渠”。一个爱国者在国难当头本应战斗在抗敌第一线，然而林则徐却无奈地在这远离炮火硝烟的伊犁凿渠引水，壮志难酬。由于在新疆出色的政绩，1845年林则徐被重新起用为陕甘总督，1846年任陕西巡抚。1847年林则徐任云贵总督。1849年林则徐因病辞职回乡。
林则徐晚年主编了《四洲志》，较系统地介绍了世界30多个国家的情况，又编译了《各国律历》，向国人介绍外国法律。
1850年11月12日林则徐在去镇压太平军的途中去世，享年66岁。林则徐是怎么死的呢？《知过轩随笔》说有人买通林则徐家人，用剧毒药研成粉放在蜡烛里，林则徐每天看公文看到四更(凌晨2点至4点)，毒药浸入五脏六腑，不到十日去世。《南亭笔记》说林则徐在赴广西途中有人在轿子的扶手板上涂毒药，时值盛夏，毒药味直入口鼻，林则徐于是被毒死。张幼珊《果底随笔》记载，得知林则徐复职后，有人重金买通林则徐的厨师，在林则徐的饭中投入泻药巴豆，林则徐腹泻而死。
《南亭笔记》的说法肯定是虚构的，因为林则徐死在11月，根本不是盛夏。至于另外两种说法嘛，都是有可能的。因年代久远，林则徐的死因已成历史之谜，但确定的是林则徐是被毒死的。那么是谁害死他的呢？是广东商入伍祟曜。伍祟曜在林则徐虎门销烟时受到很大损失，所以怕林则徐这次复出再搞一次硝烟，自己就吃不了兜着走了，于是先下手为强。
其实林则徐可谓“死得其所”，如果他没被毒死，他一定会去镇压太平军，那么有两种可能，要么太平天国在一开始就被剿灭，大家就不会听说洪秀全、杨秀清等人的名字了；要么，林则徐镇压太平天国失败，被清政府罢官，林则徐身败名裂。无论哪一种，对林则徐的定位都不会是民族英雄了，而是“镇压农民起义的刽子手”。总之，林则徐死得真是恰到好处。
同时代的大臣给予林则徐极高评价，梁廷楠说：“林则徐办事集思广益，把国看得跟自己的家一样，他的军队所过之处秋毫无犯，遇到敌人时人人争先，他的忠勇之气，慑服远方的洋人。”
蒋廷黻的观点比较另类，蒋廷黻说：“希望林则徐不被罢免钦差大臣的职务，林则徐被罢免是他的终身大幸，却是中国的大不幸。林则徐如果继续在任，则必战，战则中国败，林则徐的名声将与叶名琛相等，则中国会很快与英国讲和，损失会减小，国人皆服输，服输会低下头，思考战败的真正原因，中国就可提前20年实现务运动。”
中国即便提前20年实行洋务运动又能怎样？无非是重臣中有一个充当李鸿章的角色，其他一群人出来从中作梗。20年后开始的洋务运动只是几个地方重臣的举动，并不是全国性行为，如果此时开始洋务运动，由于压力不够大，情况很可能还不如日后。这种局部性的小修小补是不可能使晚清复兴的。因此，蒋廷黻的假设不成立，无论林则徐是否被罢免，中国近代史的走向都不会改变。
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