1840年，鸦片战争爆发，两年后，清朝被迫签订《南京条约》，向英国割地赔款、开放通商口岸。鸦片战争失败后，当时的人们一直感到不平，许多人甚至认为，假如道光帝不撤换林则徐，而是重用他，这场战争清朝是能取得胜利的。直到今天，依然有一些人持这样的观点，那么这种说法有道理吗？
最先“造谣”的是闽浙总督颜伯焘、浙江巡抚刘韵珂，他俩于1841年1月，联名向道光帝上书，要求启用已经被革职的林则徐，理由之一是英国人怕林则徐，“该夷所畏忌”。之后，广东民众以及一些史学家声称，正是因为林则徐在广东防守严密，所以英国人才不敢进攻广东。
之所以后来广东战事的失败，就是因为林则徐被免职。用茅海建先生的话来说，“一个林则徐不可战胜的神话，占据了当时许多人的心，并流传到现在”。然而这只是国人的一厢情愿，英军之所以没有第一时间攻打广东，只是执行英国外相巴麦尊的训令而已，“有效的打击应当打到接近首都的地方去”。
1841年2月，虎门之战爆发，英军一举夺取了虎门要塞，林则徐精心布置的防线，顷刻间被英军攻破，广东水师提督关天培战死。这年3月，参赞大臣杨芳抵达广州，杨芳是道光朝的名将，一生南征北战，屡立战功。杨芳与林则徐是故交，两人在广州进行了数十次会谈，杨芳甚至直接搬到林则徐的住所。
后来，杨芳对英军采取了一些军事行动，这里面应该有林则徐的建议，然而这些行动全部以失败告终。后来英军发起反攻，在广州内河之战中，摧毁清军炮台十多座，缴获火炮400多门。此时的林则徐虽然已经被革职，但他亲身经历了这些战斗，他已经明白，要想取胜已经不可能了。
后来林则徐奉命整顿军务，当他来到福建时，遇到了汀漳龙道的张集馨。当时为了防御英军的袭击，张集馨搞了一个水师的营制，征询林则徐的意见，没想到主战派的林则徐居然说出了这样一句话，“虽诸葛武侯来，亦只是束手无策。”诸葛武侯就是诸葛亮，即使诸葛亮来，面对英军的舰炮，也只能是束手无策。
当时清朝与英国差距实在是过于悬殊，在鸦片战争中，清朝投入军费高达三千万两白银，动用军队多达20余万，可是居然没有打赢过一场战斗！清朝的弓箭、腰刀、鸟枪、藤牌，根本无法与装备着先进武器的英军抗衡。林则徐清醒的看到了这一点，意识到了清朝的落后，所以他被誉为“开眼看世界第一人”。
然而许多人却没有这种差距，甚至认为只要林则徐不被撤职，战争是可以打赢的。蒋廷黻先生认为，“全国文武官员尽是如林则徐，中国亦不能与英国对敌。”战争打得是综合国力，其中最重要的一项就是科技力量。许多人没有认识到这一点，而林则徐、魏源等人认识到了，这就是“师夷长技以制夷”。
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