林则徐
1839年1月8日，时任湖广总督的林则徐被命为钦差大臣，于北京“焚香九拜，发传牌，遂启程”，一路南下，去往广州。同年3月10日，到达广东，开始操办相关禁烟事宜。林则徐自此成为中国近代史上绕不过去的一个人。此时，距离1840年6月的第一次鸦片战争爆发，大概还有一年零五个月。
从1839年1月到1840年6月，有人说林则徐在这段时间的禁烟活动直接促成了战争的爆发。
林则徐赴广东之前，清朝吸食鸦片的现象已经相当普遍，形式很严峻。仅仅是林则徐要去督办的广东，在1837年春至1839年5月12日，时任两广总督邓延桢就查获了烟土烟膏46.1万两。广东是鸦片走私和售卖最频繁的地区。
大量的吸食鸦片使得整个社会乌烟瘴气，人民体力下降，因为吸食鸦片造成家破人亡的例子比比皆是。甚至在1838年10月25日还查出了庄亲王和镇国公在佛门净地吸食鸦片的丑闻，两人因此被剥去的爵位。说明此时鸦片甚至已经渗透到了上层官僚阶级！而且由于鸦片广泛流入到军队之中，严重降低了军队战斗力，以至于在后来和外国作战时，被戏称带上了“两杆枪”。加上由于鸦片造成的白银大量外流，国库空虚，更是让小气的道光帝头疼不已。要知道，在大航海开辟后的很长一段时间，世界各地的白银都是尽数涌入“天朝”，断无送出之理。
关于为何要把林则徐派去广东禁烟，还要由时任鸿胪寺卿的黄爵兹的一篇奏折说起。当初各地禁烟的主要方向都是主张严禁海口，禁止鸦片输入，但是效果不理想，在巨大的利益面前，官商勾结，鸦片屡禁不止，甚至有扩大的趋势。黄爵兹提出从自身着手，严惩吸食者，重可杀头。正在为“穷病”困扰的道光帝来了兴趣，这是一个新思路，若是此举成功，便可阻止大量白银外流，自己致富指日可待。
于是召集众大臣商议可行性。众大臣按照自己的想法以及揣测皇帝的心思，还是做出了最适合自己，也是保全自己的建议：仍然主张严禁海口。黄爵兹的奏折似乎就这样石沉大海了。可是，在这期间，发生了两件事，一件就是1838年10月23日的皇室涉毒案，另外一件是同年11月8日直隶总督琦善在天津查获了自禁烟以来的最大烟土案，震惊朝野。鸦片的触手已经伸到了皇城墙根下，让道光帝十分恼怒和震惊。于是，11月9日，道光帝下旨“林则徐着来京陛见”。从黄爵兹进谏严禁吸食的主张，到作出决策仍然是以严禁海口为主，似乎绕了一个大圈，还是回到了原点。但是不同的是，这次道光帝不打算依靠地方官员，而是将林则徐作为钦差大臣派往广东。
清兵
于是，就有了林则徐次年1月8日赴任广东。道光帝之所以选择这个由浙江杭嘉湖道升起来，此后平步青云，历任按察使，布政使，河督，巡抚，最终于1837年授予湖广总督，官至一品，成为独得皇帝恩宠的封疆大吏，就是看上了林则徐的正清廉，办事认真，有自律，有操守品质，且不怕得罪人的为官风格。林则徐前往广东，被寄予厚望。
从1839年3月10日林则徐到达广州，到1840年六月鸦片战争爆发，并一直持续到1842年8月29日（道光二十二年七月二十四），这很短的时间里，林则徐到底做了什么，让英国下定决心不远万里来入侵中国呢。甚至在后来，有人说，是林则徐的禁烟活动直接造成了鸦片战争。
林则徐在广东做的事情其实不复杂。他在到广州的第八天，3月18日，发布公告，宣布首先从行商下手。要求在广州各地的行商停止与外国商者的一切活动，主要是不得给任何外国商人做担保，发予红牌。在当时，行商的地位在清朝对外贸易中极其重要（至少对于外国商人来说是如此）。清朝规定，外商不得直接与清朝任何人直接做交易，只能与政府指定的行商成为贸易伙伴，所有商业行为，都要经由行商，由行商做中间人和担保人，发予准许通商的红牌。而切断中间人，逼迫外商交出鸦片，是以前官员们常用的方法，用多了，就不奏效了，这次也是。
然而，林则徐是一个有魄力的人，注定要采取一些强硬办法。3月24日，林则徐下令包围商馆区，限制外商自由，自然也就阻隔了一切对外贸易。这一举措是空前的。三天之后，时任英国驻华商务总代表义律表示屈服，同意上缴鸦片。
民间吸食鸦片
义律同意上缴鸦片，但是表示将以英国政府的名义，向中国政府上缴鸦片。这就值得斟酌了。这样一个中国政府反走私鸦片的活动，经过义律之手这么一转换，就上升到清朝与英国政府之间的活动。林则徐从此要面对的就不再是以英国为首的鸦片走私者，而是英国政府，以及其他想要借此发挥的各国政府。
由于以英国政府的名义上缴鸦片，各方都深谙此中道理，得到了积极配合，甚至别国也以英国政府的名义上缴了自己的鸦片。3月27日，林则徐收缴了大量鸦片。至此，禁烟史上最高光的时刻来了。1839年6月3日，林则徐在虎门海滩声势浩大的销毁了237万斤的鸦片，占当年运往中国所有鸦片的六成左右。虎门销烟的壮举，使得林则徐一跃成为民族英雄，一时间声望达到了顶点，朝野上下一片欢呼。却不知，一张张带着战争信号的纸片此时正在跨越南中国海，经由印度洋，大西洋，正在抵达遥远英国殖民者的手上。
从1839年3月30日起，义律开始起草报告，向英国政府提出了侵华计划并拟定了战后赔偿要求。毕竟有了借口，一切实行起来顺利了许多。而此时的英国外相的巴麦尊又是个好战的强权人物，再加上英国悠久的殖民历史，英国很快就做出了远征中国的决定。据英国史料记载，1839年8月29日巴麦尊收到义律发出的第一批信件，结合其他方面消息，很快掌握了在遥远中国发生的事情。加之9月21日收到的第二批信件，再加上当时英国国内一些大资产集团的建议。为了完全打开中国版封闭的市场，巴麦尊觉得这是个绝佳的机会。很快，10月1日英国内阁达成决议决定出兵中国。前后仅仅一个月的时间，英国就做出了出兵的计划，名义是商务受阻，大英子民在华生命受到威胁，并告知在中国的义律，由于路途遥远，将于次年4月份在中国海集结，伺机入侵中国。
此次远征军，由总司令懿律全权代表，官方下发了《巴麦尊外相致中国宰相书》。可惜，中国的宰相早在明洪武十三年就被废除。此时的中国，大权尽在天子一人手中，这份国书，辗转才被送到道光帝手中。当然这都是几个月之后的事情了。
而另外一边，清朝上下正在为弥漫在虎门上空仍未消散的鸦片气味感到鼓舞时，却不知，清朝的未来，不久将在另外一群人的举手表决中悄悄改写。
虎门销烟旧址
对于严格禁烟是否会引起别国的不满这个问题北京有过讨论。1838年12月26日至1839年1月8日，林则徐在京请训，有听到过“边衅”的讨论。时任礼部主课的龚自珍曾在写给好友林则徐的《送钦差候官林公序》中和他谈论过这个问题。但后来两人一致认为“边衅”不足畏惧，甚至不可能发生。此后，林则徐在与好友的信件中也提到过，甚至专门和道光帝讨论过这问题，得出的结论都是不会有“边衅”。
基于这种认识，到了1840年2月，林则徐听闻澳门葡萄牙人说英国将派军舰来中国的消息，在给澳门总督的信中说“不足深论”。到了1840年3月24日，英国舰船“都壹号”到达广东海面时，林则徐还是认为“虚张而已”。时间又到了1840年4月，时任美国领事告知林则徐，在华官员已经得到消息，称英国及美国报纸都已经得知，6月份英国军舰将到达中国，并展开进攻。面对这些官方消息林则徐仍然回复“谣言’二字。
对于此时的北京以及各地沿海官员而言，自从1839年9月1日林则徐专门写了20000多字的奏折谈论“边衅”问题后，无论是道光帝还是地方，都认为，“边衅”不存在，也不足为据朝野上下似乎早已忘了这个事情。
而到1840年4月，到达广东海面的军舰已经增加至4艘，林则徐在上报道光帝的奏折中却认为，这些船只“实乃载运鸦片”，把一次已经到达家门口的成形战争认为是一次武装走私鸦片的行为。
然而，就在这份奏折到达北京的10天后，6月21日，第一批由英国海军司令率领的远征军已经到达虎门海面，并开始封锁广州、厦门等处海面。7月5日，远征军已经占领定海（舟山），作为进一步陆上进攻的大本营。7月17日，那份报告平安的奏折才到达北京时，北京仍以为山河无恙，但舟山已经被占领12天了。
战争已经悄然而至，前方主帅竟然没有发出警报，甚至在这很长很长的时间里，面对各种预警，连一点点迎敌的准备都没有！
林则徐把在2月份就听到，3月份得到官方证实，4月份亲自看到军舰的一场针对自己国家的战争一次次的看作是谣言。林则徐犯了这一生最大的错误，也是清王朝犯的错误。
由于缺乏准备，加之落后的武器，脆弱的军队战斗力以及各个决策层面的失误等各种原因。清军节节败退。
1840年8月，英军在天津大沽口登陆，剑指北京。
1840年8月20日，道光帝批答英国书，令琦善转告英人，允许通商和惩办林则徐，以此求得英舰撤至广州，并派琦善南下广州谈判；10月，琦善署理两广总督，林则徐、邓廷桢被革职，林则徐被发配新疆。
之后，天朝步步落难，节节败退，直到1842年8月29日，中英签订《南京条约》。
而林则徐，完成了他一生最重要的历史使命后，被降级，被流放，始终没有得到重用。
道光三十年十月十九（1850年11月22日），林则徐在家乡普宁逝世，谥号文忠。
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