公元前81年2月，漢帝國的議事大殿上

御史大夫桑弘羊、丞相田千秋，以及經諫大夫杜延年為代表的賢良文學士60餘人正在展開一場激烈的辯論。辯論的內容是國家經濟政策的走向，即鹽鐵行業應該繼續由國家壟斷經營，還是開放民間進入、允許自由競爭？

這場前後持續六個多月費時曠日的大激辯， 正是載入史冊的“鹽鐵之議”。

由郎中桓寬根據當時辯論的記錄，整理為《鹽鐵論》，對後世歷朝的經濟政策的制定和變革，產生了極為深遠的影響。

同時，這場鹽鐵之議的正方辯手、為漢武大帝東奔西殺打下雄厚財力基礎、掌握大漢帝國經濟財權23年之久的桑弘羊也達到了人生最閃耀的時刻。

擁有“最強大腦”的少年

桑弘羊出生在漢帝國最繁榮的商業城市，洛陽。當時的洛陽，無論是文化還是經貿，都遠超當時的都城長安。天下初定時，漢高祖曾一度考慮在洛陽定都。

桑弘羊家就是在這做最具商業氣息的城市裡，從事商業經營。無論是城市氛圍，還是家庭氛圍，都對桑弘羊的成長帶來了潛移默化的影響。他從小聰慧，但並不像歷史上其他少年天才一樣，能詩善畫，而是非常精於算術，天賦異稟，遠近聞名，以至於13歲時，就因這個特長，被另一位成熟早慧的少年、四處攬才的漢武大帝，招入宮中，擔任侍中。

後來的歷史證明，這位擁有最強大腦的少年，確實在經濟、計算方面有常人不可媲美的天賦和遠見。13歲少年入仕的他，早早開始了和那位小他1歲，卻心懷雄才大略的偉大皇帝的交集和糾葛。

仕途的飛躍

儘管年紀輕輕就進入仕途，但桑弘羊的升遷並不算快，直到40歲的時候，才被漢武帝任命為大農中丞，這是協助漢代財政部門最高長官——大農令的重要職位，類似於今天的財政部部長助理或者副部長的職務。

他的這次機會，並不是不時來運轉，或者突然被賞識，而是形勢使然。

從秦末大亂，到大漢立國，這中間經歷了近十年的天下混戰。漢初自然是一片民生凋敝，百廢待興的景象。直至文景二帝採取與民生息、輕徭薄賦合乎社會現狀的政策，才形成了漢朝歷史上長達40年的“文景之治”。但“文景之治”所形成的開放、寬鬆的社會環境，也帶了一個嚴重的副作用，即地方諸侯趁勢做大，以至於出現“七國之亂”，對當時的朝廷權威打擊極大。

到了漢武帝時期，除了削弱地方諸侯勢力外，還有一個更為嚴峻的考驗，就是北方匈奴的騷擾和侵犯。經歷文景之治，朝廷國庫日漸充盈，漢武帝一改前朝對匈奴的忍讓，而是直接開幹，於是就有了後人經常回想、讓人血脈噴張的“犯我強漢，雖遠必誅”的一幕幕史詩級征戰場景。

但這些豪邁、震撼的征戰，也在大把大把掏空著朝廷國庫。漢武帝很快意識到，所有的雄心都必須靠實打實的真金白銀支撐。於是想盡各種辦法充盈國庫，甚至先後換了10任大農令，均未見起色。直到武帝想到了桑弘羊，起用他做大農中丞。在漢武帝的大力支持下，桑弘羊開始了大刀闊斧的經濟改革。

小試牛刀的經濟改革

桑弘羊的改革政策主要包括“算緡告緡令”、“統一幣制”、“假民公田”和“西北屯墾”。

“算緡告緡令”主要是向當時有錢的地主階層徵收財產稅，弱化了地方勢力，抑制了富人對土地的併購。

“統一幣制”是桑弘羊面對文帝時期私鑄銅錢、幣制混亂的局面採取的針對性措施。一舉廢除過去所有錢幣，以新鑄的五銖錢（三官錢）為全國唯一通行的貨幣，並嚴厲禁止郡國和民間鑄錢，而改由政府指定上林三官統一鑄造。這樣不但增加了國家財政收入，而且起到了穩定市場和流通效果，使得漢朝的五銖錢成為質量穩定的錢幣，一直流通至隋朝七百餘年而通行不廢。

“假民公田”的政策有點類似今天的政府土地流轉制度，把當時的荒山閒田，交由流民耕種，但要徵收的一定的“假稅”。

“西北屯墾”即是讓漢朝軍隊在西北屯墾戍邊，即減輕了國家的經濟負擔,維護西北地區的邊疆安全和穩定。

儘管從歷史角度看，這些政策在施行過程中存在著與民爭利、限制商業發展等弊端，但在當時卻受到了很好的效果，僅用了五年時間，朝廷國庫就得到有效充盈，讓漢武帝大為滿意。居功至偉的桑弘羊被升為大農令，成為掌握大漢帝國財政命脈的第一人。他也開始了對漢朝經濟制度更大幅度的改革和顛覆。

大刀闊斧的進一步顛覆

桑弘羊成為帝國經濟政策掌舵者後，開始了更大的改革步伐。

首先是鹽鐵官營。其實這並非他的原創，當年管仲就實施過這個政策。但桑弘羊這次搞得是規模化生產，把鹽鐵生產經營權都收歸國有，並在每個地方都都設也官吏，負責監督鹽鐵的生產和銷售，實現產——供——銷一體化運作，而且規定民間不得私自制造和經營，違者重罰。這就徹底把單打獨乾的商人逼上了絕境。這也是後來鹽鐵會議爭論的焦點。

另一件流傳史冊的大事，是均輸和平準。

均輸簡單地來說，就是商人在進行跨地區貿易和物資調配的時候，由政府全權主導。

平準就是現在的調控物價，全國上下的貨物，都由朝廷統一出售，實際上標誌著大漢帝國全面接管了民間貿易。

至此，桑弘羊對大漢帝國的經濟改革和規劃，達到顛覆的最高點。由此也慢慢開始了各勢力集團的不滿和反撲。

閃耀後世的“桑弘羊之問”

桑弘羊的堅強後盾，一代雄主漢武大帝病逝6年後，出現了文章開頭的“鹽鐵之議”，咄咄逼人的儒家學子們根據鹽鐵政策的弊端，提出一系列尖銳的問題：

其一，國有專營制度造成絕對壟斷，價格昂貴，強買強賣，如何應對？

其二，強行收購糧食物資建立儲備，這是與民爭利，導致經濟蕭條、人民困苦，怎麼解決？

其三， 國營制度豢養了權貴經濟，形成了以國營為名、攫取私利的特權集團，承不承認？

桑弘羊毫無懼色，也向儒生們提出了值得深思，卻難覓答案的“桑弘羊之問”。

其一，帝國運轉需要鉅額的財政開支，光靠農業稅根本不夠，如果不執行國有專營制度，請問錢從哪裡來？

其二，一旦遇到戰爭、災荒等急需用錢，國庫卻空空如也，怎麼辦？

其三，如果中央不把重要財源掌控在手中，形成壓倒性的力量，一旦地方勢力膨脹起兵造反，怎麼辦？

桑弘羊的問題，讓與其辯論的儒生們啞口無言，很容易理解。他的思考角度和高度都太超前，是很多人在當時歷史條件下，想也沒想過的。

他的這些理論，有些被當時的人接受了，有些被嗤之以鼻。但都忠實的記錄在鹽鐵論裡了。

但到了千年以後的宋朝，桑弘羊這一套政策，卻有被歷史儲物箱裡撿了出來。

王安石變法把均輸照搬了過來，甚至名字都沒改；把平準法改了名字叫“市易法”，其本質卻是一脈相承。

著名的“鹽鐵之議”不久，失去後盾的桑弘羊在和另一位權臣霍光的鬥爭中失敗，以謀反罪誅族。終年75歲。13歲入仕，75歲未得善終，62年跌宕生涯，23年的帝國財政掌舵人，桑弘羊用近乎超越歷史限制、天才般的經濟治理能力，為大漢帝國創造了穩健、可靠的財務保證。他不世出的財政規劃構想，也成為後世一代代人汲取營養，探尋策略的寶庫和源泉。