漢武帝即位後，因大舉討伐匈奴，造成國庫日漸空虛。有一天，漢朝主管財務的官員向漢武帝奏稱:“國家經費拮据，而富豪的大商人通過冶煉金屬和煮制食鹽等，家產有的達到了黃金萬斤，卻不肯用來資助國家急需。請陛下重新制造錢幣使用，以打擊那些狡猾奸詐、抽取民膏之徒。”於是漢武帝下令鑄造新錢幣，又命令地方官府銷燬半倆錢，改鑄三銖錢，凡私自鑄造各種錢幣的人一律處死。
魔高一尺，道高一丈;上有政策，下有對策。官吏和民間私自鑄造新幣的人仍然不可勝數。因此，為了解決這個問題，漢武帝任命原大煮鹽商東郭咸陽和原大冶煉商孔僅二人為大農丞，負責鹽鐵事務。桑弘羊為洛陽商人的子弟，因為精於心算，十三歲就作了侍中。在這個豬站在這裡都能起飛的風口浪尖，善於計算的桑弘羊也自然破格受到重用，這三人可謂相見恨晚，一天到晚湊在一起商討謀利的事，連細枝末節都能分析到。
後來桑弘羊作了大農中丞，與同樣升了官的孔僅共同謀劃，逐漸在郡、國設置均輸官，負責調節各地物資，互通有無。接下來，桑弘羊又以治粟都尉的身分兼任大農令，主持全國的鹽鐵專營事務。桑弘羊參考商人在不同時期向不同地區轉販不同商品的作法，創立平準法，令相距較遠的地方官府以各自的特產作為貢賦，相互轉輸。又在京師設立平準官，負責全國各地的轉輸事務，大農令所屬各官，控制天下全部貨物，價高時賣出，價低時買進，目的是讓大商人無法牟取暴利，使各種貨物的價格不能高漲。
漢武帝出巡各地，所到之處，賞賜絲織品共一百多萬匹，金錢以萬萬計，都由桑弘羊充分供應。桑弘羊又奏請漢武帝批准，小吏可以用捐獻糧食的辦法升為官員，犯罪的人也可以用此法來贖罪。因此，崤山以東地區一年的漕糧比規定數目多出六百萬石，一年內，太倉、甘泉倉全部貯滿，邊塞地區的糧食儲備也有盈餘;各地貨物相互流通，都有富餘，如絲織品就多出五百萬匹。百姓賦稅沒有增加，而天下財物卻變得富饒有餘。於是，漢武帝賜給桑弘羊左庶長爵位和黃金二百斤。
當時漢朝正處於多事之秋，戰爭物資的供應接連不絕，桑弘羊極盡謀取財力，為漢軍得以能夠持續攻打匈奴做出了突出貢獻。桑弘羊的做法也引起了很多人的不滿，例如有一次，天下發生了一場小規模的旱災，漢武帝救命官員求雨。這時有人趁機蹦出來說:“朝廷的衣食供應原本全靠賦稅，可如今桑弘羊卻讓官吏坐在市場店鋪之中，販賣貨物，追求利潤。只有殺了他，天才會下雨。”對此，漢武帝當然只是一笑了之。
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