鹽鐵專營，封建時代的創收利器，國家實力的晴雨表
市場經濟已非常發達的今天，有些商品（比如菸草）仍然由國家控制和銷售。這種現象古已有之，稱官營，也稱禁榷（què）。中國歷史上最早的官營思想出現於春秋時期的齊國。 當時“春秋五霸”之一的齊桓公（前685—前643年在位）向宰相管仲（？—前645）垂詢如何治理國家，管仲的回答是“唯官山海為可耳”。 山海即山林川澤，管仲的觀點是國家要控制山澤之利，然後才能富國強兵。鹽和鐵均為天然產物，古代都屬川澤之利，因此成為歷代官營的主要對象。
管仲雖然最早提出官營思想，但當時的齊國是否已經實行真正意義上的官營，目前尚有爭議。中國歷史上真正將官營思想付諸實施的是漢武帝（前141—前87年在位）。漢武帝時期，因北擊匈奴，國家軍費開支巨大。 為增加國庫收入，漢武帝於元狩四年（公元前119年）頒佈法令，將冶鐵、製鹽、鑄錢等收歸官營。 官營制度為漢代的文治武功奠定了堅實的經濟基礎，但也使農民收入減少，負擔加重，社會因此動盪不安。針對官營制度，統治階級內部也有不同意見。於是，漢昭帝始元六年（公元前81年）， 召集各地賢良文學60多人與當時的官營政策倡導者御史大夫桑弘羊（前152—前80）公開辯論，史稱“鹽鐵之議”。這次辯論後，酒類禁榷被取消，但鹽鐵仍然官營。
桑弘羊
唐代是繼西漢之後，又一個鹽鐵專營力度最大的時期。唐初國力強盛，不重鹽鐵之利。 8世紀中期安史之亂後，國力虛耗，加之北方藩鎮割據，不納貢賦，朝廷不得已又開始重視鹽鐵專營。 肅宗乾元元年（758年），初置鹽鐵使。此後，鹽鐵專賣制度不斷強化。 建中元年（780年）時，鹽利一年達600多萬緡（mín，指成串銅錢，通常每串千文），約佔當時政府全年財政收入的一半。正因為鹽鐵之利巨大，鹽鐵使均為政府要職，常以重臣領使，或由宰相兼任。巨大的鹽利也使一些人鋌而走險，販賣私鹽。唐末農民起義軍首領王仙芝（？—878）、黃巢（？—884）等人就曾長期以販私鹽為業。
綜觀中國歷史，歷朝歷代，鹽鐵官營制度時存時廢。通常，國力強盛時，對鹽鐵的控制相對較少，而國力衰落時，鹽鐵收入就成了國庫收入的重要來源。
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