刘渊，字元海，匈奴冒顿单于直系后裔。
东汉末年，羌渠单于被杀后，其子于扶罗自称单于，率几千骑逃入汉地，恰值当时董卓之乱，他就趁机狂掠太原、河东地区，并在河内地区驻屯。于扶罗单于死后，其弟呼厨泉单于得立，以于扶罗单于的儿子刘豹为左贤王。这位左贤王，就是日后大名鼎鼎的刘渊的父亲。
刘豹 画像
曹操分南匈奴为五部，刘豹得为左部帅。在《晋书》中，刘渊以字称，写到他都称他为“刘元海”，因为，《晋书》是唐朝大臣编撰，为避高祖李渊的名讳（另一位羯族皇帝石虎被统称为“石季龙”，因为李渊他爸叫李虎）。
唐高祖李渊 画像
刘渊自幼居于汉地，深受汉文化熏陶，从小就刻苦好学，师从上党名儒崔游，学习《毛诗》《京氏易》《司马尚书》等汉族传统典籍。由于出身将种，他还特别喜爱研读《春秋左氏传》《孙吴兵法》等与征伐相关的权谋兵书。史载，他“《史》《汉》，诸子，无不综览”。可称是高度汉化的匈奴人。
此外，刘渊七岁的时候母亲病死，他擗踊号叫，哀感旁邻，宗族部落，咸共叹赏。如此“孝道”，也显示出刘渊这些匈奴人的道德礼仪近乎完全汉化。
刘渊 画像
青年时代，刘渊就有大志，常对同门学习的汉人文士讲：“吾每观书传，常鄙随陆无武（汉朝文臣随何、陆贾），绛灌无文（指汉朝武将周勃和灌婴，周勃曾受封绛侯）。道由人统，一物之不知者，固君子之所耻也。”
于是，他发奋习武，妙绝于众，猿臂善射，膂力过人。本来就是尚武的匈奴王族直系后代，五部又多善骑射之人，刘渊习武，肯定是水到渠成的易事。不仅文采风流，又有一身好武功，才兼文武，刘渊在当时不啻为人中之龙。
刘渊 画像
由于世为匈奴贵种，刘渊的遗传基因非常优秀。相貌方面，此人“姿仪魁伟，身长八尺四寸，须长三尺余，当心有赤毫毛三根，长三尺六寸”。晋人喜从一个人的相貌判断将来运数，好几个相士见到刘渊后，都大惊说：“此人相貌非常，吾所未见也。”
太原大族王浑也深叹刘渊一表人才，并命其子王济拜见刘渊。
司马昭 画像
曹魏咸熙年间（264—265），刘渊作为“任子”（即少数民族贵族子弟在京城做“人质”）在洛阳居住，当时，司马昭就很器重他，常邀之入府做客。
晋武帝受禅后，时任晋朝大臣的王浑就不停地在晋武帝面前荐举刘渊这个“半老乡”。晋武帝召见刘渊后，大悦，对王浑的儿子、自己的女婿王济说：“刘元海仪容机鉴，由余、金日磾也比不过他啊。”王济应答说：“圣上所言皆是，但刘元海的文武才干远远超出由余和金日磾两个出身异族、辅佐汉室的古人。陛下如果能派他去平吴国，肯定能马到功成。”
王浑 画像
听到王浑、王济父子的荐举，晋武帝自己又对刘渊有很好的印象，一高兴还真要下旨派这位匈奴人去带兵平吴。幸亏当时的大臣孔恂、杨珧很有政治远见，谏说道：“刘元海之才，确实超出常人。陛下如果给兵不多，不足以成事；如果授之以威权，恐怕他平吴之后，肯定自立为王，再也不会北渡了。非我族类，其心必异！如果真把匈奴本部交由他统领，他凭借朝廷威名外讨，为臣真为陛下寒心！”武帝默然，没再坚持。由此，刘渊的第一个“好机会“就这样错过了。
晋武帝 剧照
后来，关陇一带的氐族酋帅树机能反叛，晋武帝于朝中大臣间访寻谁能胜任平叛的主将。刘渊的另一位老乡、上党人李憙（时任尚书仆射）又推荐他：“陛下诚能发匈奴五部之众，授刘元海将军名号，鼓行而西，可指期而定。”大臣孔恂又一次谏阻：“李公之言，只能是一患未平又生一患！”
李憙勃然大怒，辩驳说：“以匈奴之劲悍，元海（刘渊）之晓兵，奉宣国威，为什么不能平叛呢！”
孔谏对称：“刘元海果真能斩杀树机能，夺取了凉州，恐怕凉州才是真正面临大祸乱。蛟龙复得云雨，就不会再蜷缩池中了。”
武帝再次打消了念头，刘渊第二次一显身手的机会就又错过了。
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