珍珠生长在蚌腹内，吸取天地月光精华而孕育成型，生长周期越长的，越成为珍贵的宝物。我国古代有珍珠生于蛇腹，龙颔，以及鲨鱼皮之间的传说，但都是以讹传讹的虚妄之言，不过是想给珍珠加上更为传奇的出身罢了。
事实上，廉州（广西合浦）和雷州（广东海康）才是我国历史记载中最大的两个珍珠生产基地，这里的珍珠按照生产区域被称为“南珠”。
雷、廉两州的珍珠生产总量，满足了我国绝大部分封建王朝和商品贸易的需要，各朝各代也都有与此相关的文献记载。
汉武帝时平定南越，元封元年因为“不产谷食，而海出珠宝”设立合浦郡，又因为“大海中悬崖之边，有真珠”设立了珠崖郡。
唐代刘恂《岭表录异》中记载：“廉州边海中有州岛，岛上有大池，谓之珠池”。
由于珍珠极高的市场需求，在南朝到唐期间，廉州已经形成了“珠市”，南朝梁任昉《述异记》中提到“越俗以珠为宝，合浦有珠市。”一直到唐后期都是“合浦珠池与民共利”的官民共赢形式。
五代十国期间，南汉刘鋹（chǎng）在岭南地区设媚川都，置八千军士监管采珠，大肆捕捞，劳民伤财。原本一片祥和的珠市环境也被破坏，珍珠都被刘鋹这个无道君主霸占。
在明朝，廉州雷州一带有十多处珠池，如断望池，乌泥池，平江池，杨梅池，青婴池，竹林池等等。
但是再多的珠池也禁不住明朝皇帝高频率的开采模式，最起码的生长周期都不给人家珍珠贝，史料记载采珠数量最少的一次是在嘉靖五年，出海三月仅得珍珠八十两。
清朝对珍珠的需求只增不减，但捕捞南珠的规模远不及明朝。因为清朝皇室有自己独特的心头白月光——“东珠”。
东珠，又称为北珠，（明清都城迁至北京后才改称为东珠）。
从字面意思上来看，就是生长在东北地区黑龙江，鸭绿江以及乌苏里江等几条江河流域的淡水珍珠。
满族人们从东北发家，将白山黑水视为清王朝的龙兴之地，出产于这里的珍珠，自然是最为珍贵的宝物，是上天和祖先的恩赐。
但如果从另一个说法来看的话，东珠的来历显得更加传奇。
东珠的“东”源于我国古代的一种猛禽——海东青。
海东青，史料记载：“海东青沍（hù）者，出五国，五国之东接大海，自海而来者，谓之海东青”。
辽金时期契丹贵族的狂热喜爱，让海东青名声大噪。而这种喜爱，主要来自于对狩猎天鹅的痴迷和对“北珠”的推崇。
海东青生性凶猛，又耐严寒，可以和自己体型相近的动物厮杀，最重要的是可以捕杀天鹅。
《三朝北盟会编》中曾记载，品相上乘的北珠都是辽东一带江海中出产的。如果有一年八月中旬，月光明亮如白昼，那么今年的北珠一定圆润饱满。等到十月北珠长成，东北因为天寒地冻，水面早就结了几尺厚的冰。
如果这个时候凿冰下水，零下十几度的酸爽也可想而知，更何况也不是没有奉命下水取珠的，往往是取不到珍珠，人冻了个半死。
但是天鹅可以，不仅可以在寒冬捕食蚌，还会把北珠藏在自己的喙里。
然而天鹅捕蚌，海东青在后，一不小心，被咬断脖颈，丢了性命，没了北珠。
北珠也因此取海东青的“东”字，改称为“东珠”。
由于海东青桀骜不驯的脾性，经常在捕杀之后弃主高飞，所以契丹贵族对海东青的需求很大，甚至开辟了专门的“鹰路”“鹰坊”，因为进贡海东青而免罪或升官的事情也是屡见不鲜。
女真一族是驯养海东青的好手，所以经常受到无尽的索取和掠夺。不仅海东青的数量急剧下降，女真族的生活也进一步陷入水深火热。
为了不再受压迫，女真族愤然反抗，在阿骨打时期一举灭辽，结束了受人欺凌的时代。
满族入关，清朝建立，懂得驯养海东青的人越来越少，清中后期，海东青已经彻底失去踪迹，东珠也再难以获取。
但不论是哪一种说法，东珠对于清朝皇室来说都有着非比寻常的意义，象征的都是崇高的地位，只有身份无比尊贵的人才有资格佩戴。
《大清会典》中记载，只有皇帝，皇后，皇太后才可以使用东珠做朝珠，朝冠。
现藏于故宫博物院的清代皇后冬朝冠，就是一件典型的东珠制品。皇后冬朝冠的材质以熏貂为主，上缀朱纬，三层累丝金凤做顶，猫睛石、珊瑚等宝石装饰，除此之外，最贵重的是大大小小三百零二颗东珠，显示着一国之母的华贵身份。
清代皇后的夏朝冠与冬朝冠形制相差不多，只是夏用青绒，顶端是三层金镶桦皮凤。
除了朝冠之外，沈阳故宫博物馆中珍藏的一件皇帝参加大典时佩戴的朝珠，由一百零八颗东珠串成，四个珊瑚结珠等分，结珠两侧穿八粒青金石结珠。
背云上嵌金镶猫眼石一颗，并有蝙蝠造型的珊瑚结牌，东珠结珠四粒，坠角以金累丝为托，下坠红宝石一颗。纪念三串，每串穿绿松石10颗，坠角为红宝石，上系东珠结珠各一。
这是沈阳故宫博物馆收藏的二十余盘朝珠中最为贵重的一盘，足以彰显朝珠在清皇室的宝贵程度。
珍珠的形成，根据科学解释有两种情况：
一是异物侵入，就是我们小时候都听过的砂砾变珍珠的故事。蚌体受刺激分裂出珍珠囊，包裹异物后分泌珍珠质，长时间后形成有核珍珠。
二是因为蚌体受病理刺激，内部分泌有机物，包被之后逐步形成珍珠囊，产生无核珍珠，大概可以看做是蚌体内部的自我升华。
而在古人眼中，是蚌接受了月光照耀，吸收月光精华，形成珍珠形魄，又经过长期的“月光浴”加持，最终凝结成珠。
除此之外，另一个来历就是我们经常听到的鲛人落泪的传说。
张华的《博物志》中记载“南海之外有鲛人，水居如鱼，不废织绩，其眼泣则能出珠”。
鲛人生活在南海之中，面容姣好，成年之前不论男女；善于纺织，制成的织品被称为“鲛绡”，入水不湿；以吟唱作为交流方式；以鱼虾为食；鲛人油长燃不灭。
虽然天赋异禀，能够落泪成珠，但如果被捕捞上岸被迫流泪，得到的也是浑浊不堪的珠子。只有极少时间悲痛落泪，得到的才是美丽的珍珠，神奇的是鲛人生性乐观，一生之中几乎不会哭泣。
这样的传说多来自于人们的美好想象，大概只有这样传奇的出身才更能体现珍珠的稀少与珍贵。
然而事实是古代珍珠的采集，主要依靠蜑（dàn）户进行原始的人工作业。
蜑户，多在广东福建沿海地区，深受封建社会的压迫，不许陆居，不列户籍，从生致死都在船上度过，以打渔采珠为生。
诗人杨万里曾为蜑户写诗：“天公分付水生涯，从小教他蹈浪花。煮蟹当粮那识米，缉蕉为布不须纱。”
在《天工开物》的记载中，蜑户每年三月前后下海采珠，在下海之前会宰杀牲畜虔诚恭敬的向海神祭拜，以祈求采珠时的顺利平安。
蜑户不仅能够生食海里的鱼虾，视力完全不受海水影响，透过水色也能看的一清二楚，神奇的是蜑户能够知道蛟龙的藏身之所，远远躲开，保证自己的安全。
蜑户的具体采珠活动再此不多赘述，下一篇中会有详细描述。
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