他是西汉时伟大的探险家。历经13年，足迹遍及天山南北和中亚、西亚各地，是中原去西域诸国的第一人。
当时，汉朝正在准备进行一场抗击匈奴的战争。一个偶然的机会，汉武帝从一个匈奴俘虏口中了解到，西域有个大月氏，其王族被匈奴单于杀死了。于是汉武帝想联合大月氏，以“断匈右臂”，决定派使者出使大月氏。
然而，要越过西域7000多千米流沙与荒漠，绝非小可，横越西域，既要有外交家的辩舌，又要有探险家的胆魄。宫廷用招贤榜的方式，想全国招募贤能之士。张骞义无返顾地应招了。张骞以郎官身份应招，肩负出使大月氏的任务。
公元前139年，张骞由匈奴人堂邑父做向导，率领100多人，浩浩荡荡从陇西（今甘肃一带）冒险西行。张骞一行一路逐水草、簧野火，躲避一切可疑的乱蹄踪迹，提防着随时可能发生的明攻暗袭。可是即便如此小心，他们还是一出甘肃临挑就与一队匈奴马队遭遇。除张骞和堂邑父被俘外，其他人无一幸免。
匈奴单于知道了张骞西行的目的之后，自然不会轻易放过他。张骞和堂邑父被迫分开去放羊牧马，并由匈奴人严加管制。他们还张骞娶了匈奴女子为妻，一是监视他，二是诱使他投降。但是，张骞坚贞不屈，虽被软禁放牧，度日如年，但他一直在等待时机逃跑，以完成自己的使命。
整整过了11个春秋。一个月黑之夜，张骞带上匈奴妻子和向导堂邑父，趁匈奴不备，逃离了匈奴。
大惊初定，张骞依然初衷不改，又继续起“出使西域”的重大使命。由于他们仓促出逃，没有准备干粮和饮用水，一路上只能忍饥挨饿，干渴难耐，随时都会倒在荒滩上。好在堂邑父射得一手好箭，沿途常射猎一些飞禽走兽，饮血解渴，食肉充饥，才躲过了死神之手。
张骞在大夏等地考察了一年多后启程回国。归途中，张骞为避开匈奴控制地区，改道向南。他们翻过葱岭，沿昆仑山北麓而行，经莎车（今新疆莎车）、于阗（今新疆和田）、鄯善（今新疆若羌）等地，进入羌人居住地区。途中又为匈奴骑兵所获，被扣押一年多。
公元前126年，匈奴内乱，张骞等3人乘机逃回汉朝。汉武帝详细地听取了他对西域情况的汇报后，十分高兴，封他为博望侯。
公元114年，也就是二次出使西域后一年，张骞病逝于长安。人们以“张骞凿空”四字概括了他出使西域的贡献和传奇的一生。
张骞出使西域后15年，汉朝军队在西域大败匈奴，控制了张掖、酒泉等关口，疏通了西域交通线。约公元前105年，汉朝派出了一个丝绸商队到达安息，使边境出现了中国与西域间的物产大交流。这就是著名的“丝绸之路”。
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