中國一向以禮教為先，應用為末。士農工商裡，科學家和工匠們僅排在第三位，因此古時候大部分有能力讀書的人都不會選擇學工，也導致了工匠們知識素養低下，科技的發展更多的是依靠經驗總結。
在這種情況下，中國古代的科技發展緩慢而穩定，稱得上科學家的人堪比鳳毛麟角，一朝一代，不見得能有幾個理工學者。漢有張衡，晉有祖沖之，宋有畢昇，元有郭守敬，而明朝有徐光啟。
圖為徐光啟畫像。
嚴格意義上講，徐光啟至少有一半的榮譽歸功於利瑪竇。因為利瑪竇的傳教，徐光啟才瞭解到西方數學、曆法、天文方面的知識，在這些方面，徐光啟的功勳在於一個譯字。他翻譯了《幾何原本》，第一次提出並定義了點線面、垂直、平行、銳角等詞彙；在利瑪竇的指導下編著了《簡平儀說》等天文著作；還翻譯了西方的水利著作《泰西水法》。
徐光啟真正的原創著作，使其能流芳百世、輝耀千古的作品，是《農政全書》。
與《齊民要術》等先賢作品注重農業生產技術不同，徐光啟將“富國之本為農，水利為農之本”的農政觀念貫穿在整本書裡。他史無前例的重視荒政（即荒年的農業政策），分析研究了水旱蟲災的特點，總結提出了大量的救災措施和防災手段，還列舉了414種荒年充飢的草本野菜，並推廣了容易種植的抗災農產品——甘薯。在書中，徐光啟還記錄並推廣了以西學為根基的墾殖、水利技術，為農業的發展做出了開創性的貢獻。
圖為《農政全書》。
徐光啟生於1562年，老家上海，如今上海市的徐家彙就是因為他的祖宅而命名的。徐光啟並不是一個天才，他在37歲之前屢試不中，連舉人都沒考上，即便是37歲中舉，也有跟主考官有舊的因素在裡面。他後來取得的成就，跟西學離不開關係。
圖為徐光啟少時的私塾龍華寺。
1600年，徐光啟去南京教書，順路去看了一場辯法的集會，主辯雙方是大報恩寺的名僧雪浪和葡萄牙傳教士利瑪竇。利瑪竇利用其紮實的基礎理論和嚴謹的邏輯思維在辯法中大獲全勝，引起了徐光啟的興趣。他在三年後拜利瑪竇為師並加入了天主教，從利瑪竇那裡瞭解到了西方文明。
圖為利瑪竇畫像。
西方學術注重實驗、應用和數據分析，這對一直接受儒家學說教育的徐光啟產生了巨大的衝擊，東西方文明的碰撞也開闊了徐光啟的眼光，改變了其思維方式。他在入教的第二年再次參加科舉，一舉拿下庶吉士的頭銜，進入了翰林院。
此時利瑪竇也得到了萬曆皇帝的賞識，利瑪竇與徐光啟在這之後緊密合作，先後翻譯了多本西方科學經典，除前面提到的幾本外，還有《測量法義》、《平渾圓法》等。為數學、天文學在東方的發展立下了功績。
徐光啟在進入翰林院之後的政治生涯中，先後因丁憂、黨爭和閹黨陷害三起三落，每次罷官回鄉，他都以研究農業為主業。受西學影響，他極為重視實驗和觀察，他在家裡開闢了試驗田，不斷試驗新的農作物、新的耕種方法，在25年間取得了豐厚的經驗，並將其整理為《農政全書》，包含田制、荒政、農具、水利、樹藝、蠶桑、牧養等共60卷內容，直到死時都沒能完全寫完，有十卷是由其弟子根據提綱代筆而成。這本書集華夏五千年農業生產經驗於一身，對後世產生了深遠的影響。
作為一個天主教徒，徐光啟努力幫助利瑪竇傳教，信徒發展到200多人，讓利瑪竇感到歡欣鼓舞。利瑪竇死後，他又在1616年上書反對查辦異教徒的廷議，保護了天主教的第一批種子。
作為一個大臣，徐光啟憂心國事，廉潔奉公。明朝在薩爾滸戰敗後，他主動提出要練兵，“神宗壯之”，但後來又因為明神宗不肯撥給兵餉和軍械而未能成功。他努力研發火器、大炮，著有軍事著作《徐氏庖言》，提出了冷熱兵種協同作戰的想法，這個想法通過好友袁可立傳遞給孫承宗，孫承宗受益匪淺，並以之為思路設計了關寧防線，阻擋了滿清軍隊三十年。
1629年，徐光啟奉旨編寫《崇禎曆書》，於兩年後寫成。這本書是繼元初《授時歷》之後，中國的第一本曆書。徐光啟以西學為基，首次在東方引入地球理念，定義了經度、緯度、星等（通過星星的亮度來劃分星星等級）、黃道平面的概念，又融合東西方星圖，繪製了第一張全天性星圖。此書在明亡後被順治改為《西洋新法曆書》，沿用了二百多年。
因為編書之功，徐光啟升任禮部尚書，併成為內閣次輔，然而在首輔溫體仁的打壓下未能更盡才學，於1633年病逝，追諡文定。
在歷史的長河中，刀光劍影會暗淡，鼓角爭鳴會遠去，忠奸善惡會被統治者玩弄，唯有真正造福百姓的人，才會永遠得到百姓的尊重。
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