食品安全問題一直是人們關注的熱點。重視食品安全並不是現代人的專利。我國曆史上最早的關於食品安全管理的記錄出現在周代。唐宋時期的法律都規定，對於有毒有害食品的銷售者，應給予嚴懲。
古代的食品安全管理措施在今天看來，依然有借鑑意義，古代對危害食品安全的行為都施以“重典”，對摻假等食品質量問題的監管也毫不含糊。
孔子是中國歷史上最早系統提出食品安全理念的人。他在《論語·鄉黨》中談到了“十三不食”原則，“糧食陳舊和變味了，魚和肉腐爛了，都不能吃。食物的顏色變了，不能吃。氣味變了，不能吃。烹調不當，不能吃。不新鮮的東西，不能吃。肉切得不方正，不能吃。佐料放得不適當，不能吃。席上的肉雖多，但吃的量不要超過米麵的量。酒沒有限制，但不能喝醉。市場上買來的肉乾，不吃。每餐必須有姜，但不要多吃。”
民諺雲“民以食為天”。在中國古代，人們很早就認識到了食物的重要性。
春秋時期，受限於交通不便以及食品保鮮儲存技術不發達，大多數蔬菜、水果、生鮮受到地域限制，流通不廣泛，食品安全事件發生的案列比較少。但由於食品安全關係國計民生，統治者高度重視並作出了相關的規定。
周代，食品交易以直接採摘、捕撈為主的初級農產品交易為主，對農產品的關注主要在於產品的成熟度。成熟度不夠的瓜果蔬菜食用後可能引起食物中毒，所以禁止在市場上販賣。《禮記》記載了周代對食品交易的規定，這大概是我國曆史上最早的關於食品市場管理的記錄:“五穀不時，果實未熟，不粥於市”。意思是：五穀果實沒有成熟的，不準在市場流通。另外，為了杜絕商販們為牟利而濫殺禽獸魚鱉，國家還規定，不在狩獵季節和狩獵範圍的禽獸魚鱉也不得在市場上出售。
漢唐時期，商品經濟高度發展，食品交易活動非常頻繁，交易品種空前豐富。為杜絕有毒有害食品流入市場，國家在法律上作出了相應的規定。
漢朝是對有毒食品處理方式規定最為明確的朝代。漢朝《二年律令》規定:“諸食脯肉，脯肉毒殺、傷、病人者，亟盡孰（熟）燔其餘。其縣官脯肉也，亦燔之。當燔弗燔，及吏主者，皆坐脯肉臧（贓），與盜同法。”意思是，如果有肉類因腐壞等因素可能導致中毒的，應儘快將變質的食品焚燬，否則將處罰肇事者及相關官員。
而在唐朝，相關的法律則最為嚴格。《唐律疏議》規定:“脯肉有毒，曾經病人，有餘者速焚之，違者杖九十；若故與人食並出賣，令人病者，徒一年，以故致死者絞；即人自食致死者，從過失殺人法。”從《唐律疏議》的規定可以看到，在唐代，知脯肉有毒，卻不馬上焚燒銷燬的，構成刑事犯罪分為兩種情況，處罰各不相同:一是明知脯肉有毒時，食品的所有者應當立刻焚燬所剩變質食品，以去後患，否則杖打九十。二是明知脯肉有毒而不立刻焚燬，致人中毒，須視情節及後果加以科罰。
具體來說，凡故意以有毒脯肉饋送或出售，導致使用者中毒的，食品所有者要被判處徒刑一年；使人中毒身亡者，要被判處絞刑。而他人在不知情的情況下食用了未被焚燬的有害食品而造成死亡的，食品所有者以過失殺人論罪，要支付一定的金錢來對受害人進行賠償。
如果將有毒的食品拿給尊長卑幼食用，欲加殺害他們的，刑罰將更重，對饋食尊長者依謀殺尊長罪，饋食卑幼者依故殺卑幼科。《唐律疏議》雲:“其有害心，故與尊長食，欲令死者，亦準謀殺條論；施於卑賤致死，依故殺法。”
漢朝的《二年律令》中“當燔弗燔，及吏主者，皆坐脯肉臧（贓），與盜同法”的規定，似乎更加註重對犯罪者以追求價值為出發點的經濟動機的追究，而《唐律疏議》更加強調追究犯罪者行為對生命的傷害。
到了宋代，經濟空前繁榮，飲食業空前發展，商販們經營點心、乾果、下酒菜等品種十分豐富，利潤空間也大，漸漸有人開始弄虛作假，坑害顧客，他們慣用的手法是“雞塞沙，鵝、羊吹氣，魚肉注水”等。為了加強監管，宋代政府讓商人們組成“行會”，按照行業類別登記在冊。商品的質量也由各個行會把關，行會會長作為擔保人，負責評定商品的成色和價格。
最後清朝，食品安全監管迎來了中國歷史上最發達和科學的時期，現在的很多食品安全措施都是沿用清朝的做法。清代茶葉市場繁榮，也是造假售假最集中的領域，政府制定了相應的措施。核發牌照，謹防假冒。政府為茶葉商人頒發“經營執照”和“註冊商標”，並授予出口經營權。政府任命專門的官員進行茶葉質量抽查，連茶葉的包裝與牌號不符都要受到處罰。
自光緒二十四年(1898年)開始，中國茶葉外貿出口大幅增加，清政府加大對茶葉質量的監管力度。如果外商前來購買茶葉，政府要抽查產品，主要採取滾水泡茶和化學試驗兩種方法進行檢驗。一旦發現產品有問題，則將該批次茶葉全部充公。清後期，主管部門還制訂了茶葉質量標準。有實物標準樣品作為對照，讓生產廠家加工有依據；對於銷售茶葉的商家，對著樣品審評檢驗，符合標準的放行，否則一律扣留、充公或焚燬。
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