1937年七七事变后，蒋介石认为，从军事上讲，29军军长宋哲元应进驻保定，抓紧时间撤离平津。于是7月28日夜，宋哲元军长率领29军主力离开北平，命两个旅随张自忠将军留守北平，维持治安。北平人民清早出门，发现国军大部已经弃城而去，而张自忠署名的安民告示四处张贴，于是舆论大哗，认为张自忠投敌做了汉奸。备受舆论压力而又自尊心很强的张自忠是如何勉力度过这几日的呢？
7月29日下午，张将军先到东城外交部街就任冀察政委会代委员长，然后赶到西城府右街就任北平市代市长，接着召开会议，研究北平的治安、金融和粮食问题。
7月30日上午，张将军就任冀察绥靖公署代主任。在留守北平期间，张将军将平津作战中的负伤者安排治疗，将阵亡者予以安葬，对没来得及撤离的29军官兵眷属则派员予以接济，或分发路费让他们离开北平，返回故乡。
7月31日，驻北苑的独立39旅被日军缴械。8月1日，张将军在得知此消息后，立感情况不好，马上召见北平城内的独立27旅旅长石振纲及该旅两团长，要他们迅速突围。当晚独立27旅便撤离北平城，突破日军的包围后，经昌平、阳坊抵延庆。当日，张将军也试图率手枪队离开北平，刚出德胜门便遭日军优势部队截击，只得返回城内。
8月3日，张将军以离职不在北平者太多为由，免去秦德纯等八位冀察政委会委员职务，次日，任命张允荣等八人为冀察政委会新聘委员。8月5日，张将军便致函冀察政委会常委，发表声明辞去代理职务。8月6日，张将军将所有代理职务全部辞去，就这样张将军在北平城内前后共维持了八天。
影视剧中张自忠形象
8月8日，日军进入了北平城，日军司令官香月清司立即下令搜捕张自忠。
张自忠先是避身于东交民巷内的德国医院（现为北京医院），但由于出入医院的人员很多，很多人都认识他，为了安全起见，在友人的帮助下，张自忠离开医院，藏匿于东单喜鹊胡同三号美国朋友福开森先生寓所中，后辗转回到天津家中，与家人见了最后一面，将家事委托于七弟张自明，9月10日，张将军乘船离开天津，9月13日晚到达了济南。
1937年10月8日，张将军因“放弃责任，迭失守地”受到了撤职查办的处分。不久，蒋介石委张自忠为军政部部附的闲差，后在李宗仁、程潜、宋哲元的力荐之下，蒋介石让张自忠回到了驻防河南的老部队，代理由原38师扩编而成的59军军长。
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