皇帝教科书的作者
史学界向来有"两司马"之说，一为司马迁，一为司马光，二人如双峰对峙，在史学界占有重要的地位。但比起司马迁，司马光的光环却要黯淡一些，或许是因为司马迁坎坷的身世，或许是因为司马迁创造了史学上的无数第一。而司马光晚生几百年，资料零散，传著少见。但无论如何，史籍当中，只有《资治通鉴》能与《史记》相提并论，司马光留给人们的印象不仅是一个反对变法的保守派，更是一个伟大的史学家。
在许多人还懵懵懂懂的时候，童年的司马光已因砸缸救人的行为轰动全国，成为当时风头最健的童星。他十九岁做进士，当史官、谏官，可以说前途光明。人生的转折点是从王安石变法开始，当司马光遇到王安石，当保守派遇到改革派，会有什么样的局面？郁闷的司马光只得暂时退出政治斗争的漩涡，专心致志地编写史书。这样倒好，东边不亮西边亮，一部《资治通鉴》成就了司马光。
命运从来都是那么不可预测，在司马光对政治几乎意冷心灰、距离生命终结还有一年的时候，由于神宗的去世、新帝的登基，这个曾经最大的保守派又被迎回了首都，登上了权力的顶峰。虽然已经六十六岁高龄，但司马光却大刀阔斧，一股脑儿地把新法全部废除，终于了结了自己的心事，次年他就病逝了。此后，虽然改革派又重新登台，对司马光颇多非议，甚至夺去封谥，砸碎其"忠清粹德"石碑，但《资治通鉴》的成就和伟大，谁也无法否认。
幼教典范
大凡名人，幼时都会表现出很多不凡之处。当然，这些"不凡之处"不外乎爱好学习、珍惜时间、孝敬父母之类。而司马光的"不凡"在于他临阵不慌，"凛然如成人"，关键时刻发挥作用，一举成名。这是一个大家熟知的故事，说的是司马光和一群小伙伴玩捉迷藏，一个孩子不小心掉进水缸里，其他孩子都吓跑了，只有司马光急中生智，搬起一块大石头，砸破水缸，水流出来后，那个孩子得救了。
"落水、砸缸、获救"，多么流畅的动作，看似简单，但发生在一个七岁（有的版本是五岁）的孩子身上，却令人称奇。靠口耳相传，"司马光砸缸"一下子就流传起来，人人称颂。有位画家还把这个故事绘成图画，名曰《小儿击瓮图》，刻版一印再印，成为畅销京都汴梁和西京洛阳一带的宣传品。
不靠祖荫靠实力
家庭教育很重要，这一点从司马光砸缸便可看出。论起家学渊源，司马光的祖父司马炫最高的官职是县令，父亲司马池做过兵部郎中、天章阁待制（属翰林学士院），官居四品。宋仁宗时，朝廷提升他为谏官，但司马池不为所动，拒绝了。为此宋仁宗说："大家都愿意往上走，唯独你想着往后退，真是难能可贵。"
1038年，司马光十九岁，这时的他做出了一个重要决定：放弃保送，直接参加大会考。这个决定在当时可谓惊人。按照古时官制，祖父或者父亲当官时，朝廷会根据其官职，恩选不同人数的子孙直接做某个级别的官，称为"恩荫"，这也是许多寒门子弟极为羡慕之处。但司马光非同寻常的地方在于他放弃了特权，自愿和天下寒士一样参加科举，并一举高中进士甲科，纠正了人们所谓"少时了了，大未必佳"的成见，将少年的辉煌延续到底。
历代皇帝的教科书
司马光的名字与《资治通鉴》紧紧联系在一起。他四十岁时开始《资治通鉴》的编修工作。最初，他将这部书定名为《通志》，也没想做得太大。直到公元1066年，英宗看了《通志》的前八卷，认为这是前所未有的史学著作，进而提出具体要求，即内容可以记录国家兴衰，体例为编年史，专为皇帝提供治国经验的教科书。宋朝的皇帝虽然抵御外侵不行，但在历史、文学、绘画等方面具有较高的天赋和鉴赏能力。
公元1067年，宋英宗去世，宋神宗继位。尽管年轻的神宗皇帝不同意司马光的政治意见，但却对他的史书编撰工作非常支持，不仅赐书名为《资治通鉴》，并赐写了序言。就这样，在两朝皇帝的全力支持下，史上第一部为皇帝写的教科书正式运行。
此书的编写集中了当时史学界的名家，既有通才，又有专才。为了更用心地编写史书，司马光远离官场，待在洛阳一个破旧的园子里，十五年里付出了他全部的精力和心血。夏天闷热难堪，洒下的汗珠把书稿都浸湿了。后来，他请匠人在书房里挖了一个大深坑，砌上砖，修成一间简陋的"空调房"，埋头编书。以《唐纪》部分为例，原稿长达六百卷，比定稿后的《资治通鉴》还要长出一倍。司马光通览删节，最终定为八十一卷，前后用去了四年时光。为此，司马光筋骨疲惫，视力减退，牙齿脱落得所剩无几了。
经过十九年的努力，公元1084年，《资治通鉴》终于成书。这部史书记载了周、秦、汉、魏、晋、宋、齐、梁、陈、隋、唐、后梁、后唐、后晋、后汉、后周十六个朝代，时间长达一千三百六十二年，共计二百九十四卷，约三百多万字。书成之后，仅存放在洛阳的残稿就堆满了两间屋子。
《资治通鉴》印行后，不仅当世的人看了称赞不已，后世亦给予高度评价。清代史学家王鸣盛称"这是天地间不可无之书，也是学者不可不读之书"。值得一提的是，毛泽东对《资治通鉴》尤为喜欢，一生读了十九遍之多，线装的书上写满了眉批和心得。
节俭模范
搜索宋朝历史，似乎少有一个大官像司马光那样节俭，他对自己苛刻到了极点，在今日绝对是清廉的典范。司马光经常说的一句话是："穿衣不过为了御寒，吃饭不过为了充腹。"他自己过着"食不敢常有肉，衣不敢纯衣帛"的生活。在这样的境遇下，同事去他家吃饭，结果因为太穷，招待不起好酒好菜，只提供一碗热汤，搞得此人四处散布言论，说以后可不能去司马家吃饭，吃都吃不饱。
不仅对自己要求严格，司马光对待朋友、儿子也是如此。一个阔友请司马光吃饭，看到这个人吃得如此奢侈，司马光当即与其断绝来往。对待儿子，司马光专门写了一篇文章《训俭示康》。经司马光一手教导，据历史记载，儿子司马康出门时，路人从其容貌举止上看，即使不认识也知道他是司马光的儿子，由此可见司马光教育之严格。
司马光的妻子去世后，家里没有钱办丧事。皇上派人送来白银十斤，司马光立即命儿子送了回去，说："葬妻是家事，岂能动用国家的钱财。"钱是送回去了，但清贫的司马光拿不出为妻子办丧事的钱，只好把仅有的三顷薄地典当出去，这就是著名的"典地葬妻"的故事。
人格的力量是巨大的，司马光曾评价自己说："我没有什么过人之处，只是平生的所作所为，皆问心无愧!"所以时人多说，如果人人做官都像司马光，国家会昌盛，百姓会安居。
最风光的政治明星
神宗病逝后，高太后执政，保守派重新上位，在洛阳隐居十五年的司马光应高太后之召回到开封，遭到群众的热烈围观，人多得连马都难以前进。大家争着拉马的辔头，对他说道："您千万别回洛阳，在这里辅助天子，给百姓一条活路吧!"入宫的时候，连冷静的卫兵也拍手称快："这才是真正的司马相公，我们的司马相公回来了!"
在洛阳十五年，司马光的名气不但未减，反而更如日中天。一次，司马光去拜访朋友，结果附近百姓闻风前来，有的甚至爬上树和房子，以至于将树枝和房上的瓦都踩坏了。这家的佣人想劝阻，结果百姓们却说："得意什么，我们看的可不是你们家主人，我们想欣赏的是司马相公的风采!"不知这是否是当年宋朝大事记里最疯狂的一笔。
1086年秋，一代"朝臣典范"司马光油尽灯枯，终年六十八岁。太皇太后和哲宗前去吊唁，追赠司马光为太师、温国公，谥号"文正"，赐碑"忠清粹德"。噩耗传出，京城里做工的、务农的都停下工作，跑去吊唁，甚至有千万人，就像亲生父母死去那样悲伤;都城和周围地区都画了司马光的遗像祭奠，吃饭时必定为之祈祷，致使当年司马光的画像畅销狂卖，画工大赚一笔。因为道德上的完美无缺，司马光成为孔门的第三个圣人，位列孔子、孟子之下，同样在孔庙享配。这在历史上可说是极为罕见的。
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