皇帝教科書的作者
史學界向來有"兩司馬"之說，一為司馬遷，一為司馬光，二人如雙峰對峙，在史學界佔有重要的地位。但比起司馬遷，司馬光的光環卻要黯淡一些，或許是因為司馬遷坎坷的身世，或許是因為司馬遷創造了史學上的無數第一。而司馬光晚生幾百年，資料零散，傳著少見。但無論如何，史籍當中，只有《資治通鑑》能與《史記》相提並論，司馬光留給人們的印象不僅是一個反對變法的保守派，更是一個偉大的史學家。
在許多人還懵懵懂懂的時候，童年的司馬光已因砸缸救人的行為轟動全國，成為當時風頭最健的童星。他十九歲做進士，當史官、諫官，可以說前途光明。人生的轉折點是從王安石變法開始，當司馬光遇到王安石，當保守派遇到改革派，會有什麼樣的局面？鬱悶的司馬光只得暫時退出政治鬥爭的漩渦，專心致志地編寫史書。這樣倒好，東邊不亮西邊亮，一部《資治通鑑》成就了司馬光。
命運從來都是那麼不可預測，在司馬光對政治幾乎意冷心灰、距離生命終結還有一年的時候，由於神宗的去世、新帝的登基，這個曾經最大的保守派又被迎回了首都，登上了權力的頂峰。雖然已經六十六歲高齡，但司馬光卻大刀闊斧，一股腦兒地把新法全部廢除，終於了結了自己的心事，次年他就病逝了。此後，雖然改革派又重新登臺，對司馬光頗多非議，甚至奪去封諡，砸碎其"忠清粹德"石碑，但《資治通鑑》的成就和偉大，誰也無法否認。
幼教典範
大凡名人，幼時都會表現出很多不凡之處。當然，這些"不凡之處"不外乎愛好學習、珍惜時間、孝敬父母之類。而司馬光的"不凡"在於他臨陣不慌，"凜然如成人"，關鍵時刻發揮作用，一舉成名。這是一個大家熟知的故事，說的是司馬光和一群小夥伴玩捉迷藏，一個孩子不小心掉進水缸裡，其他孩子都嚇跑了，只有司馬光急中生智，搬起一塊大石頭，砸破水缸，水流出來後，那個孩子得救了。
"落水、砸缸、獲救"，多麼流暢的動作，看似簡單，但發生在一個七歲（有的版本是五歲）的孩子身上，卻令人稱奇。靠口耳相傳，"司馬光砸缸"一下子就流傳起來，人人稱頌。有位畫家還把這個故事繪成圖畫，名曰《小兒擊甕圖》，刻版一印再印，成為暢銷京都汴梁和西京洛陽一帶的宣傳品。
不靠祖蔭靠實力
家庭教育很重要，這一點從司馬光砸缸便可看出。論起家學淵源，司馬光的祖父司馬炫最高的官職是縣令，父親司馬池做過兵部郎中、天章閣待制（屬翰林學士院），官居四品。宋仁宗時，朝廷提升他為諫官，但司馬池不為所動，拒絕了。為此宋仁宗說："大家都願意往上走，唯獨你想著往後退，真是難能可貴。"
1038年，司馬光十九歲，這時的他做出了一個重要決定：放棄保送，直接參加大會考。這個決定在當時可謂驚人。按照古時官制，祖父或者父親當官時，朝廷會根據其官職，恩選不同人數的子孫直接做某個級別的官，稱為"恩蔭"，這也是許多寒門子弟極為羨慕之處。但司馬光非同尋常的地方在於他放棄了特權，自願和天下寒士一樣參加科舉，並一舉高中進士甲科，糾正了人們所謂"少時了了，大未必佳"的成見，將少年的輝煌延續到底。
歷代皇帝的教科書
司馬光的名字與《資治通鑑》緊緊聯繫在一起。他四十歲時開始《資治通鑑》的編修工作。最初，他將這部書定名為《通志》，也沒想做得太大。直到公元1066年，英宗看了《通志》的前八卷，認為這是前所未有的史學著作，進而提出具體要求，即內容可以記錄國家興衰，體例為編年史，專為皇帝提供治國經驗的教科書。宋朝的皇帝雖然抵禦外侵不行，但在歷史、文學、繪畫等方面具有較高的天賦和鑑賞能力。
公元1067年，宋英宗去世，宋神宗繼位。儘管年輕的神宗皇帝不同意司馬光的政治意見，但卻對他的史書編撰工作非常支持，不僅賜書名為《資治通鑑》，並賜寫了序言。就這樣，在兩朝皇帝的全力支持下，史上第一部為皇帝寫的教科書正式運行。
此書的編寫集中了當時史學界的名家，既有通才，又有專才。為了更用心地編寫史書，司馬光遠離官場，待在洛陽一個破舊的園子裡，十五年裡付出了他全部的精力和心血。夏天悶熱難堪，灑下的汗珠把書稿都浸溼了。後來，他請匠人在書房裡挖了一個大深坑，砌上磚，修成一間簡陋的"空調房"，埋頭編書。以《唐紀》部分為例，原稿長達六百卷，比定稿後的《資治通鑑》還要長出一倍。司馬光通覽刪節，最終定為八十一卷，前後用去了四年時光。為此，司馬光筋骨疲憊，視力減退，牙齒脫落得所剩無幾了。
經過十九年的努力，公元1084年，《資治通鑑》終於成書。這部史書記載了周、秦、漢、魏、晉、宋、齊、梁、陳、隋、唐、後梁、後唐、後晉、後漢、後周十六個朝代，時間長達一千三百六十二年，共計二百九十四卷，約三百多萬字。書成之後，僅存放在洛陽的殘稿就堆滿了兩間屋子。
《資治通鑑》印行後，不僅當世的人看了稱讚不已，後世亦給予高度評價。清代史學家王鳴盛稱"這是天地間不可無之書，也是學者不可不讀之書"。值得一提的是，毛澤東對《資治通鑑》尤為喜歡，一生讀了十九遍之多，線裝的書上寫滿了眉批和心得。
節儉模範
搜索宋朝歷史，似乎少有一個大官像司馬光那樣節儉，他對自己苛刻到了極點，在今日絕對是清廉的典範。司馬光經常說的一句話是："穿衣不過為了禦寒，吃飯不過為了充腹。"他自己過著"食不敢常有肉，衣不敢純衣帛"的生活。在這樣的境遇下，同事去他家吃飯，結果因為太窮，招待不起好酒好菜，只提供一碗熱湯，搞得此人四處散佈言論，說以後可不能去司馬家吃飯，吃都吃不飽。
不僅對自己要求嚴格，司馬光對待朋友、兒子也是如此。一個闊友請司馬光吃飯，看到這個人吃得如此奢侈，司馬光當即與其斷絕來往。對待兒子，司馬光專門寫了一篇文章《訓儉示康》。經司馬光一手教導，據歷史記載，兒子司馬康出門時，路人從其容貌舉止上看，即使不認識也知道他是司馬光的兒子，由此可見司馬光教育之嚴格。
司馬光的妻子去世後，家裡沒有錢辦喪事。皇上派人送來白銀十斤，司馬光立即命兒子送了回去，說："葬妻是家事，豈能動用國家的錢財。"錢是送回去了，但清貧的司馬光拿不出為妻子辦喪事的錢，只好把僅有的三頃薄地典當出去，這就是著名的"典地葬妻"的故事。
人格的力量是巨大的，司馬光曾評價自己說："我沒有什麼過人之處，只是平生的所作所為，皆問心無愧!"所以時人多說，如果人人做官都像司馬光，國家會昌盛，百姓會安居。
最風光的政治明星
神宗病逝後，高太后執政，保守派重新上位，在洛陽隱居十五年的司馬光應高太后之召回到開封，遭到群眾的熱烈圍觀，人多得連馬都難以前進。大家爭著拉馬的轡頭，對他說道："您千萬別回洛陽，在這裡輔助天子，給百姓一條活路吧!"入宮的時候，連冷靜的衛兵也拍手稱快："這才是真正的司馬相公，我們的司馬相公回來了!"
在洛陽十五年，司馬光的名氣不但未減，反而更如日中天。一次，司馬光去拜訪朋友，結果附近百姓聞風前來，有的甚至爬上樹和房子，以至於將樹枝和房上的瓦都踩壞了。這家的傭人想勸阻，結果百姓們卻說："得意什麼，我們看的可不是你們家主人，我們想欣賞的是司馬相公的風采!"不知這是否是當年宋朝大事記裡最瘋狂的一筆。
1086年秋，一代"朝臣典範"司馬光油盡燈枯，終年六十八歲。太皇太后和哲宗前去弔唁，追贈司馬光為太師、溫國公，諡號"文正"，賜碑"忠清粹德"。噩耗傳出，京城裡做工的、務農的都停下工作，跑去弔唁，甚至有千萬人，就像親生父母死去那樣悲傷;都城和周圍地區都畫了司馬光的遺像祭奠，吃飯時必定為之祈禱，致使當年司馬光的畫像暢銷狂賣，畫工大賺一筆。因為道德上的完美無缺，司馬光成為孔門的第三個聖人，位列孔子、孟子之下，同樣在孔廟享配。這在歷史上可說是極為罕見的。
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