七月的午后，太阳正火辣辣地炙烤着大地，地面已经裂出了一道道深深的裂缝，苍茫辽阔的戈壁沙漠间，一座古城正孤零零地矗立着。城头上，十几名守城的士兵正无精打采地坐着，敌军围城数月以来，内缺粮草，外无援军，将士们疲惫麻木地抵御着敌军一波接一波的攻势，前方的将士一个接一个的倒下，后方的将士一个接一个的顶上，前赴后继、浴血奋战......
看着手下的将士们一个接一个的倒下，耿恭痛心不已，短短两个月，招募的几千人就只剩下了几百人。眼下，敌军又断了城中的水源，没有粮食，尚可支撑几日；但在这炎炎烈日之下，没有水，只怕......哎，只怕天要灭我汉军！想到这，耿恭将军不禁蹙起了眉头。“将军，我们已挖到了十五丈，还是没有水，将士们实在太渴了，现在甚至挤榨马粪汁来饮用！”一名士兵报告说，听罢，耿恭仰叹道：“听说从前汉将前贰师将军李广利伐大宛得胜回国，途中众将士渴乏，李广利引佩刀刺山，飞泉涌出。今汉德神明，岂有穷哉。”
于是耿恭重整衣冠，郑重地走向枯井再拜。不久，水泉从井口喷出，将士们顿时高呼万岁，总算有水了！总算有水了！“往城头上抬几大桶水，给我往城外泼，让匈奴人看看，他们断绝了水源我们就没水了吗！”耿恭下令。匈奴人见了，大惊，以为是有神迹出现，汉军是有老天爷在庇护吗？于是，撤走了围城的军队，让大军在疏勒城周边一边放牧，一边继续远距离包围，想要把汉军困死。这就是“耿恭拜井”的故事。
没水的危机解决了，但事情远没有结束！匈奴虽一时奈何不了疏勒城，但却相继攻破了车师后国、前国，西域都护陈睦全军覆没，关宠死守柳中城，情势危急。偏偏在这个时候，汉显宗薨逝，救兵一时没了着落，直到汉章帝刘炟（dá）继位，西域都护府的紧急求援文书才被送到新君手中。
“国家新君初立，国事未定，不宜劳师远征。况且匈奴已经围困我军半年多了，现今情况不明，再加上西域气候恶劣、路途遥远，后勤粮草供应困难，如果贸然派出大军救援，很可能会失败，徒耗人力物力。不如放弃西域，等有机会再徐徐图之。”以司空第五伦（“第五”为复姓）为首的许多大臣都不同意出兵。
以司徒鲍昱为首的大臣则据理力争：“帝国派军人到危险艰难的地方开疆拓土，在他们危急的时候，却弃之不顾，如此做法，对外是纵容蛮夷的暴行，对内则寒了死难将士的心。今后倘若再有匈奴兴兵犯境，恐怕就再无人愿意为国效力了！”
这才是人话啊，汉章帝心想。汉章帝虽说刚刚即位，对怎样做好皇帝这份工作还不太清楚，但是此时汉章帝刚十八岁，正是年少轻狂的年纪，祖父刘秀自二十七岁在宛城起兵，戎马半生平赤眉、灭隗嚣、铲除蜀地公孙述，最终统一了一团乱的王莽政局，挽救了我汉室江山。此等丰功伟绩，足以功耀古今、流芳百世，与三皇比肩、与五帝媲美！身为大汉王朝的接班人，我怎可如此不上道，弃我汉军将士于不顾，弃我西域基业于不顾，那岂不辱没了祖先的颜面！
汉光武帝刘秀剧照
“况且耿恭和关宠只有数百名军人，却能拖住数万匈奴大军，这说明匈奴军队的战斗力也很一般，朝廷完全可以只出动敦煌和酒泉的驻军，昼夜兼程，前往救援。”司徒鲍昱接着提醒皇帝。“好，就以司徒之言！耿秉听令，寡人封你为征西将军，即刻出发屯守酒泉，秦彭、王蒙、皇甫援，你三人带上张掖、酒泉和敦煌三郡及鄯善部队，发兵西域救援我军！”汉章帝下诏。
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