張作霖和張學良性格不太一樣，張作霖年輕時生的眉目清秀，身材弱小，看起來北人南相，但性格剛烈果斷，特別是和日本的關係上。這一點從一次張作霖父子的對話中頗能反映出來。
北伐戰爭時期，張學良從前線回來，因為戰況不利，勸張作霖不要繼續和南方打仗，老將(當時張學良背後叫張作霖“老將”)不聽。張學良說日本人盼著我們自相殘殺，不要我們向南打，日本人抄了我們的後路，我們打不過日本人，要吃苦頭的。
張作霖大怒，拍桌子叫道：“我有30萬東北軍，我才不怕日本鬼子！他撐死了在南滿有13000人，要想收拾他，我把遼寧各縣的縣長、警察局長召集起來開個會，三天就把他的南滿鐵路扒了。東北軍如果先打重鎮大連旅順，他13000人怎麼跟我打？我怕什麼日本鬼子？”
當時，張氏父子說話，張學良的幾個衛士，東北軍的將領都隨侍在旁。張學良聽了後心裡嚇了一跳。
一次，他請日本一位大將吃飯。為了向光臨寒舍的大將表示謝意，他與大將握手時，連連說道：“沙約娜拉!沙約娜拉!”大將感到莫名其妙，幾乎拂袖而去。經日語翻譯解說後，才明白乃是誤會，是把“阿里安多”說錯了。酒過三巡，副官上菜時，不小心將菜湯滴在大將身上了，張作霖連忙用餐巾為大將揩拭，一面大罵副官“阿里安多!阿里安多!”這時連那日本大將都知道他又是將“巴格牙魯”說錯了。賓主盡歡後，張親自送日大將至門口，握手道別。當大將的車開動後，張熱情地揮手，口裡大呼：“巴格牙魯!巴格牙魯!”
有一次日軍殺死了一箇中國兵，張作霖親自去向日本領事交涉，提出抗議。日領事說：“這事情很簡單。”說著隨即離座走向辦公桌，寫了一張50000元關東券的支票，交給張作霖。張回去後立即下令，全軍一半人放假回去，遇著日本人就殺。不過那時已是半夜，結果只殺掉兩個日本人。晚上三點鐘，日本領事來找張作霖了，說：“怎麼的?你們中國人殺死了我們兩個日本人!非常嚴重!”張作霖忙說，“那簡單得很。”隨即交還了日本領事給他的那張支票，另外再寫了一張5000元的支票交給日本領事。事後他說：“這就叫來而不往非禮也。”
一次，日本人請張作霖寫字，張的書法不怎麼樣，但還是馬上答應了。他寫了一幅條幅後，署名為“張作霖手黑”。副官提醒他，應該是“手墨”，下邊還有個“土”。誰知，張作霖大聲地說：“我張作霖就是不願意把‘土’送給日本人!”
後來張作霖曾多次抵制日本人的拉攏，拒絕簽訂賣國條約。1928年因前線戰事不利，張作霖被迫返回東北。
1928年6月4日，張作霖乘火車被日本關東軍預埋的炸藥炸成重傷，史稱皇姑屯事件，當日送回瀋陽官邸後即逝世。
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