提起中國的四大古典名著，上過學的朋友都知道，分別是《三國演義》、《西遊記》、《水滸傳》以及《紅樓夢》。這四部明清小說在中國乃至世界都有很大的影響力，曹操、關羽、孫悟空、白骨精、武松、潘金蓮、賈寶玉、林黛玉等小說中的人物在中國可以說是家喻戶曉。這四部鉅著也多次被改變拍攝成各種不同版本的電影、電視劇，深受廣大觀眾的喜愛。
但是，如果有人問，四大名著是誰規定的這四本書，而不是《封神演義》、《西廂記》等其他小說呢？其實，四大名著並不是官方定義的，而是大家約定俗成的一個說法。就像魯迅先生說的世上本沒有路，走的人多了就成了路那樣，這種叫法叫的人多了、叫的時間長了，就自然而然地形成了一個明確的概念。
古中國是世界上有名的文明古國，祖先給我們創造了燦爛的文化瑰寶。不過，不同的朝代，在不同的領域有特出的文化成就。如唐詩、宋詞、元曲，到了明清兩代，通俗小說發展到了頂峰。一個朝代有一個朝代的文化特色，一個朝代有一個朝代的文化代表人物。唐有李白、杜甫、白居易；宋有蘇軾、李清照、辛棄疾；元有關漢卿、馬致遠。而到了明清朝，則有馮夢龍、蒲松齡、曹雪芹、施耐庵等人。
明朝嘉靖帝年間的蘇州，出了一位大文史學家王世貞，他將《史記》、《莊子》、《西廂記》和《水滸傳》並稱為“宇宙四大奇書”，也可以說是當時的四大名著吧。過了幾十年之後，王世貞的蘇州老家又出了一位大才子，就是寫出《喻世明言》、《警世通言》和《醒世恆言》的作者馮夢龍。馮夢龍根據自己個人的喜好，把《金瓶梅》、《三國演義》、《西遊記》、《水滸傳》稱為“四大奇書”。這個版本的四大名著已經和我們今天的四大名著具體書目很相近了。
又過了數十載春秋，還是在蘇州，又出現了一名才華橫溢的才子、文學評論家金聖嘆。他將《莊子》、《離騷》、《史記》、《杜詩》、《西廂記》、《水滸傳》點評為“天下六大才子書”，四大名著變成六大名著了。
到了近代，民國的學者胡適認為，古代中國最出色的小說，只有《水滸》、《儒林外史》、《西遊記》和《紅樓夢》四部。不過，在民國期間，文史界一般認為中國有六大名著：《三國演義》、《西遊記》、《紅樓夢》、《水滸傳》、《儒林外史》和《聊齋志異》。
新中國成立後，人民出版社響應國家提出的提高人民群眾文化水平的號召，積極校印古典名著，但在短時間內只出版了前四本經典之作，深受廣大群眾的喜愛。其他出版社見狀後也，也紛紛跟著出版了前四部名著。因為這個原因，《儒林外史》和《聊齋志異》無緣無故的被落下了。之後，人們像約定成俗一樣，把《三國演義》、《西遊記》、《紅樓夢》、《水滸傳》這四部文學經典稱為“四大名著”。再準確一點說，“四大名著”這種說法，是從上世紀八十年代才流行開的。
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