提及三國英雄人物，除了征戰疆場的呂布、關羽等猛將之外，更少不了在幕後出謀劃策的謀臣；從某一方面講，猛將在前方跨馬掄刀，雖身臨險境，但論成敗，其實還有由後方的謀臣們決定的；一個戰略的實施直接主導著一場戰爭的勝負。因此，在三國時期也湧現了一大批賢臣能才；更有人總結出三大“鬼才”，可見這三人智謀之能。
最被人熟知的“鬼才”，恐怕要數曹操身邊的第一謀士“郭嘉”了，史料中更稱讚其為“才策謀略，世之奇士”，足可證郭嘉之能。事實也的確如此，尤其是“官渡之戰”前，曹操自感實力遠不如袁紹，對戰爭沒有信心；正是郭嘉一番“十敗十勝論”使曹操下定決心，從而奠定了“曹魏”成為三國第一霸主的基礎。
後曹操“征討烏桓”，沿途200多里無水，行軍環境又極其惡劣；郭嘉又提出“兵貴神速”，果斷放棄輜重快速行軍，這才如同“神兵天降”般忽然出現在烏桓背後發動突然襲擊。這一仗曹操收穫頗豐，僅是俘虜就有20多萬；這也強有力的增強了曹軍的實力，同時也成為中國戰爭史上快速行軍“奇兵制勝”的經典案例。
當然，郭嘉還為曹操出了很多計策，這兩件經典案例只不過是其“鬼才”的代表作而已；也正是郭嘉的存在，為曹操統一北方，成為三國第一諸侯奠定了堅實基礎。只可惜在“征討烏桓”時，郭嘉因為水土不服，疾病纏身，最終這位“鬼才”年僅37歲就英年早逝；郭嘉之死使曹操悲痛欲絕，痛哭流涕，更喊出“奉孝死,乃天喪吾也！”的絕句。
曹操有鬼才“郭嘉”，其死對頭劉備也有“鬼才”，與諸葛亮齊名的“鳳雛”。世人皆言“臥龍、鳳雛，得一者可得天下”諸葛亮之能三國中人盡皆知，“龐統”能與諸葛亮齊名，可見才能和謀略也非同一般。
龐統之所以稱之為“鬼才”，最先出現在改變三國局面的“赤壁之戰”中，正是龐統為曹操設計了“鐵索連船”，這才導致了東吳能成功實施火攻；至此曹操實力大減，同時促成了劉備正式登頂，成為三國中實力不俗的一方霸主。之後龐統再次神秘消失，再出現時，僅僅做了劉備治下的一名小縣令；龐統不悅，故意荒廢縣務惹惱張飛，結果半日就處理了擠壓數年的縣務。
雖說一個小縣令確實與龐統“大才”的身份不相匹配，但能做到“半日之功”也絕非一般的“大才”所能做到的；正因如此，劉備被龐統之能所震撼，馬上恭恭敬敬來請，封為“軍師中郎將”，地位僅次於諸葛亮。後來劉備進西川，諸葛亮不在身邊，龐統就全權負責；正是龐統的連環計策，才使劉備最終得以成功入駐益州。但也正是這一戰，龐統換了劉備的馬，這才促使“落鳳坡”中了張任埋伏。龐統年僅36歲就在“落鳳坡”殞命，劉備為此痛哭流涕；就連諸葛亮得知後也對天長嘆“吾主失一臂膀也！”“鬼才”之名龐統當之無愧。
曹操和劉備帳下都有能臣“鬼才”，那麼當年實力強悍的“袁紹”之所以敗給曹操，是不是因為手下沒有人才呢？恰恰相反，袁紹帳下不僅有人才，而且還有一位了不起的“鬼才”——田豐！提起“田豐”貌似在三國中並沒給人留下深刻印象，原因很簡單，因為“袁紹”！世人皆知曹操最大的優勢是“挾天子以令諸侯”，處處以“天子”之名佔據事態發展中的主動權；但“挾天子以令諸侯”卻不是曹操最先提出的，而是袁紹帳下這位鬼才“田豐”，而且還不止一次。
第一次漢獻帝落難，袁紹離得最近，救援也最為方便；當時田豐就極力促使袁紹能“迎駕天子”。但是袁紹認為漢獻帝有名無實，拿在手裡反是個累贅，因此並沒聽田豐的話；結果曹操把漢獻帝握在手中，緊跟著就借“天子之名”向四方諸侯發出了一系列所謂的“詔書”，同時搞的袁紹很被動。
後來袁紹不甘心讓曹操“挾天子以令諸侯”，就上表說“許昌”地勢低窪且潮溼多蟲，而洛陽又被董卓毀於戰火，不如遷都“甄城”。這個“甄城”正是袁紹的管轄範圍，曹操肯定不會答應；此時田豐就建議袁紹，早早以武力謀取許昌，迎駕天子。但袁紹覺得名不正言不順，況且自己準備不足，又拒絕了田豐的建議；結果曹操假借“天子”四處發詔，羽翼逐漸豐滿，再等袁紹下定決心發動“官渡之戰”時，消滅曹操的最好時機已經消失。
其實袁紹消滅“曹操”的時機不止一次，在“官渡之戰”前，劉備偷襲了曹操的“徐州”，結果引起曹操親征；此時許都空虛，田豐就建議趁曹操兵馬與劉備交戰之時，偷襲曹操後方。這一策略絕對是消滅曹操的最佳時機，如果袁紹聽田豐的話，也許曹操早就被袁紹和劉備兩面夾擊之下敗亡；但袁紹竟奇葩的說自己兒子生病了，沒心思打仗，為此田豐氣的“以杖頓地”，大呼“休矣！”
田豐的哀嘆同時也惹惱了袁紹，從此埋下了禍根。袁紹沒有奇襲“許昌”，曹操也趁此機會快速打敗劉備；劉備投靠袁紹後不免有抱怨的意思，此時袁紹竟又想攻打“許昌”了。但田豐卻站出來反對，他認為曹操已經回防，再攻打許昌不僅勝敗難料，而且也已經沒有了意義；同時田豐建議，“內安兵馬，外擾曹軍”的軍事策略，即經常派出奇兵滋擾攻打曹操南面，曹操必救，然後再遣一支兵馬攻打曹操的另一面；這樣曹操左右不能相顧，大軍疲於奔命，不出三年，曹操不戰自敗。
袁紹自以為是力強悍，曹操不足為慮，因此不聽田豐的計策；田豐性格剛正，極力勸諫；沒成想袁紹大怒，就將田豐關了起來，並率大軍與曹操在正面一決雌雄。而此時的曹操也聽說了此事，喜道“袁紹必敗！”之後袁紹果然大敗，曹操又感嘆“若袁紹用田豐之計，勝敗尚未可知也。”
田豐即便在獄中仍舊十分關心戰場勝敗，當聽說袁紹讓“淳于瓊”守衛糧倉“烏巢”時，馬上寫信提醒；但袁紹以為田豐這是在故意羞辱自己打了敗仗，於是憤憤不予理睬。曹操果然也盯上了“烏巢”，一把火將袁紹糧草燒光，致使數十萬袁軍大敗，袁紹不得不撤兵。撤退時軍中謠言四起，紛紛替“田豐”鳴冤，認為袁紹正是不聽田豐的建議才落得大敗而回；這些話被袁紹聽到，立刻下令斬殺還在“兗州”大牢中的田豐。此時的田豐雖身在後方大牢，但也聽說了袁紹大敗的消息；獄卒本以為袁紹肯定會放出田豐並加以重用，結果田豐卻說自己“死期到矣！”果然，袁紹下令斬殺田豐的命令隨即而至。
從種種事蹟表明，“田豐”之才不在曹魏“郭嘉”，蜀漢“龐統”之下，稱其“鬼才”也當之無愧；只可惜曹操哭“郭嘉”，劉備、諸葛亮哭“龐統”，同樣是“鬼才”的田豐，卻落了個被主公斬殺的下場。
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