中国古代皇帝和太子的关系最是复杂，两人虽是父子，却又是君臣。皇帝在位时却有一个人在旁边等他死去，任谁的心里都不舒服。所以历朝历代的太子们在伺候皇帝父亲时都是小心翼翼，生怕锋芒太露引得父皇猜疑，但又怕碌碌无为让人觉得平庸。
汉景帝刘启是刘恒的嫡长子，生母是历史上有名的孝文窦皇后，汉文帝刘恒刚入京当皇帝没多久，刘启就被立为了皇太子。
刘启和他的父亲一起开创了历史上有名的“文景之治”，汉朝开国时国力十分疲弱，又经过吕氏之祸，而刘恒继位后采取了轻徭薄赋的政策，使汉朝国力逐渐增强，为后来汉武帝北征匈奴累下了不少家底。刘恒是个好皇帝不假，却也有着中国皇帝的通病好色，而且男女通吃。
中国历史上好色的皇帝很多，好男风的皇帝同样不少。尤其是在汉朝，几乎每一位汉朝皇帝都有一位甚至数位男宠。比如高祖皇帝刘邦的男宠籍孺，惠帝刘盈的男宠宏孺，而刘恒和他的父皇、兄长一样也喜男风，他在位时男宠邓通非常受宠，刘恒待他甚至比亲儿子还好。
据《汉书》记载刘恒晚上做梦时梦到自己要上天，无论如何努力却总差那么一点，这时一个黄头郎在后面推了一把，刘恒回头记住了他的背影，梦醒后在宫中遍寻这个黄头郎，而邓通的服饰打扮与梦中丝毫不差。就这样，邓通因为刘恒的一个梦成了皇帝的宠臣。
邓通这个人除了溜须拍马没有什么其他本事，突然富贵之后对汉文帝非常感激。
有一次刘恒生了痈疽病，皮肤肿胀难受的厉害，邓通伺候在刘恒的病床前寸步不离，见刘恒难受，竟用嘴吸痈以减轻刘恒的痛楚，这让刘恒很是感动。刘恒便向邓通问道：“天下最爱我的人是谁呢？”邓通毫不迟疑的答道：“天下最爱你的莫过于太子了。”邓通其实是想卖太子一个人情，等太子登基后记得他的好，却没想到这句话给他招来了祸端。
皇帝病重，太子刘启也前往寝宫看望父皇，刘恒见到太子也想让他为自己吸痈，但刘启面有难色，并不愿意。刘恒对太子的表现非常不满意。后来，刘启知道邓通曾为文帝吸过痈，因此非常怨恨他。
等汉文帝死后，刘启继位当了皇帝，他一登基就罢了邓通的官，把他逐出宫去。
据说，当年有术士为邓通看相，断言邓通将来会饿死，汉文帝知道后为了避免爱卿遭罪，将蜀郡严道县的铜山赐给邓通，并允许他可以自己铸造铜钱，以为这样便能保邓通一生富贵。但刘启登基后，将刘恒赐给邓通的铜山一并收回，最终穷困潦倒的邓通还是没能逃脱宿命饿死于街头。
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