1848 年清政府将上海老城和洋泾浜之间近千亩的土地划成了法国租界。
清政府设立“租界”的初衷是想把洋人“圈”起来，但他们不知道，洋人带来的，是一种先进的管理制度，对人有着先天的吸引力。租界很快就超越了曾经繁荣的上海老城厢，吸引了广东、江浙一带的人才与资金。
幸亏中国人有一项无人可比的天赋——学习。
1909年，“华界”长期积蓄的改革愿望终于得到释放，在总工程局的基础上，新的市政机构“上海城自治公所”诞生了，60名董事会成员经由纳税人会议选举产生。公所的第一项职责就是建立一支800人的巡警队伍和一个法庭，以及拥有独立司法权的法官。
事实上，“自治公所”也是一个民族色彩很强的组织，它成立的另一个重要理由就是与租界当局竞争，希望介入更多市政工程，以阻止租界不断扩张的势头。
这些最具眼光的中国人已经建立了一个牢固的信念：只有向西方学习，才能战胜西方。学习的内容，当然也包括现代城市建设与服务理念。
至于学谁，不重要。环境提供选择，文化决定导向。没有完美的制度，能吸引人来就是硬道理。在这个不大的“制度实验场”里，“吸引富商银行家的制度”和“盛产流氓与革命家的制度”，最终都走向了能发挥自己最大地缘优势的定位上。
1893年11月17日，在庆祝上海开埠50周年的庆典上，出现了一幅标语：“世界何处不知上海？”
是年，上海人口近100万，到了1941年上海沦陷前夕，增长至390万，真正成为最有吸引力的远东第一大城市。
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