1848 年清政府將上海老城和洋涇浜之間近千畝的土地劃成了法國租界。
清政府設立“租界”的初衷是想把洋人“圈”起來，但他們不知道，洋人帶來的，是一種先進的管理制度，對人有著先天的吸引力。租界很快就超越了曾經繁榮的上海老城廂，吸引了廣東、江浙一帶的人才與資金。
幸虧中國人有一項無人可比的天賦——學習。
1909年，“華界”長期積蓄的改革願望終於得到釋放，在總工程局的基礎上，新的市政機構“上海城自治公所”誕生了，60名董事會成員經由納稅人會議選舉產生。公所的第一項職責就是建立一支800人的巡警隊伍和一個法庭，以及擁有獨立司法權的法官。
事實上，“自治公所”也是一個民族色彩很強的組織，它成立的另一個重要理由就是與租界當局競爭，希望介入更多市政工程，以阻止租界不斷擴張的勢頭。
這些最具眼光的中國人已經建立了一個牢固的信念：只有向西方學習，才能戰勝西方。學習的內容，當然也包括現代城市建設與服務理念。
至於學誰，不重要。環境提供選擇，文化決定導向。沒有完美的制度，能吸引人來就是硬道理。在這個不大的“制度實驗場”裡，“吸引富商銀行家的制度”和“盛產流氓與革命家的制度”，最終都走向了能發揮自己最大地緣優勢的定位上。
1893年11月17日，在慶祝上海開埠50週年的慶典上，出現了一幅標語：“世界何處不知上海？”
是年，上海人口近100萬，到了1941年上海淪陷前夕，增長至390萬，真正成為最有吸引力的遠東第一大城市。
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