中國歷史上朝代不斷更替，擁有文化沉澱的城市在現在的競爭中更有優勢。很多大城市都號稱自己是幾朝幾都，來證明自己的文化底蘊。而在浙江沿海就有一個著名的城市，有著幾千年的文化沉澱，這個城市就是著名的義務城，跟當年的秦始皇還有些關係呢。
義烏的記載可以追溯到春秋戰國時期，當時成為烏傷縣。據說當時有個叫顏烏的人，非常孝敬自己的父母。不但鄉鄰知道，連烏鴉都知道。後來顏烏的父親死了，顏烏揹著土給父親建墳。烏鴉們都來用喙幫他運土，結果烏鴉的喙都受傷了，於是稱為烏傷縣。
當時烏傷縣屬於越國，後來秦始皇統一六國之後，實行郡縣制，烏傷縣屬於會稽郡治下。因為秦始皇痴迷於長生之術，於是不但大量尋訪術士，還搜刮稀有“寶石”也就是重金屬，來煉丹使用。當時因為烏傷縣盛產大量的“紅石頭”於是就被秦始皇隨手一劃，重點開發起來。
據後世猜測，當時被秦始皇看中的寶貝可能是我們現在所說的褐煤，或者灰巖之類的東西具有較低的熱值。但是古代不知道啊，所以把這當做寶貝。也因為這樣，秦始皇才將烏傷縣當做了“特別行政區”為以後的崛起做好了準備。
過了幾千年，到了明朝嘉靖時期，義烏又再次火了一把。雖然嘉靖也煉丹修道，但是這回可不是採挖重金屬，而是因為另一個人，抗倭英雄戚繼光。當時倭寇經常騷擾沿海地區，但是明軍的戰鬥力又遠不如這些浪人武士。於是戚繼光就著手組建一支新的軍隊。
就在這個時候，戚繼光遇到了一場當地的械鬥，一場堪稱改變中國歷史軌跡的械鬥……
因為義烏擁有大量的礦產資源，到了明朝時期已經開始有規模的開採了。主要就是搶煤，也可能是繼續給皇帝挖能夠煉丹的東西。這東西可比糧食值錢多了，簡直就是暴利。為了搶奪有限的礦產，以永康和義烏兩地為主，進行了曠日持久的械鬥。
參加械鬥的人員共計三萬餘人，歷時四個月，死傷兩千餘人。戚繼光正好趕上了這次械鬥，在目睹了當地彪悍的民風后，戚將軍內心被震動了。如此驍勇的人，不當士兵實在是太可惜了。於是大量招募當地人，後來成為了抗倭主力：戚家軍。
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