古代帝王之所以能夠征服天下，都離開精銳士兵的支持。秦始皇一統天下，靠的是大秦銳卒；漢高祖一統河山，離不開郎中鐵騎的幫助；而漢光武帝之所以能問鼎中原，全都依仗幽州突騎的襄助。而一代梟雄曹操，在南征北戰、統一北方的過程中，也同樣離不開精銳軍團的支持，而這支精銳部隊就是——青州兵。
自黃巾起義以來，青徐地區就流竄著一支強悍的黃巾軍——青徐黃巾軍。根據史料記載，這些黃巾軍“妖寇類眾，殊不畏死，父兄殲壹，子弟群起，治屯連兵，至今為患。”公元192年，曹操轉戰青州、徐州，廢了九牛二虎之力，制服了30萬黃巾軍。此後，曹操淘汰老弱、選其精壯，將黃巾軍改編為青州軍。而這隻軍隊成了曹操的基幹部隊。
相比於其他軍隊，青州兵是曹操的直屬軍團，有獨特的建制，只聽曹操一個人的命令。戰時，青州兵會拿起武器隨曹操作戰；平時，就拿起農具，當起了屯田兵。一方面，青州兵是曹操的軍事上的依仗；另一方面，青州兵也為曹操勢力提供了大量軍食。雖然青州兵歸降了曹操，但是他們畢竟出身於賊軍，紀律非常差，而且彪悍難制。因此，曹操對於青州兵在戰爭中殘暴行徑，經常持默許的態度。
公元193年，曹操以報父仇為由，進攻陶謙的徐州。此戰之中，兇悍的青州兵立下了頭功，擊潰陶謙的精銳部隊——丹陽兵。此時青州兵剛剛歸附曹操，殺戮之心尚未收斂，因此他們對徐州百姓進行了殘忍的屠殺。據《後漢書》記載，徐州有數十萬百姓被殺，泗水為之不流。而這次大屠殺，成為曹操洗不清的汙點。曹操曾說：“寧教我負天下人，不叫天下人負我。”真一點也沒說錯。其後曹操屢次屠城，很多其實都是青州兵的手筆。
青州兵雖然強悍，但畢竟曾是烏合之眾，如果遇到真正強大的對手，就很難應對，而且青州兵很難打逆風戰。由於青州兵大多是步兵，因此他們非常懼怕騎兵的衝擊。公元194年，曹操二攻陶謙，結果陳宮勾結呂布造反，佔領曹操的根據地——兗州。隨後，曹操回師與呂布交戰。在戰鬥中，呂布率領幷州鐵騎猛衝青州兵，很快便摧垮了對方的陣營。青州兵見形勢不妙，立即瘋狂逃竄。曹操走投無路，被迫策馬穿過戰火，不想卻跌落在馬下，燒傷了左手掌。後來，他在部將的保護下，才勉強保住了性命。
青州兵不僅不善於打硬仗，有時還會給自己陣營拖後腿，甚至會攻擊自己人。曹操在宛城降服張繡後，一時間得意忘形、舊病復發，竟公然與張繡嬸嬸私通。張繡在賈詡的攛掇下，向曹操發動奇襲，殺死了典韋、曹昂和曹安民，連曹操也差點死在亂軍之中。為了解救曹操，于禁趕忙率兵前來支援。一路上，遇到十多名赤身裸體的曹操士兵。于禁一問才知道，原來青州兵賊性不改，他們趁己方陣營戰敗，竟肆意劫掠自己的戰友，將他們扒個精光。
雖然青州兵做出瞭如此暴行，但曹操最終還是寬恕了他們，但從此也不再重用青州兵團，並逐漸將他們轉化為真正意義上的屯田兵。例如在官渡之戰中，曹操的手下才萬把士兵。在這場決定陣營命運的戰爭中，曹操可不敢讓青州兵這個“定時炸彈”再出來搗亂。
曹操去世後，不省心的青州兵又鬧出了么蛾子。公元219年，青州兵聽聞曹操病逝，紛紛在營中鳴鼓，並大喊：“曹公已經走了，天下就要大亂了，我們趕緊回家務農吧！”隨後，青州兵成群結隊的離開軍營，不想再為曹魏效力。大喪期間，青州兵竟然公然炸營，短時間內造成了極大混亂，這讓新君曹丕倍感頭疼。
對於如何處置青州兵，朝臣們有兩種看法。曹姓宗室們認為，應該立即討伐青州兵，並另派譙沛人士統領青徐兵眾；而賈逵、徐宣比較持重，主張安撫，反對鎮壓。因為他們害怕強悍的青州兵狗急跳牆，在首都洛陽作亂，那樣反而得不償失。就這樣，曹丕與群臣目送青州兵走出洛陽，然而解散。轉戰28年的青州兵終於卸下了戰甲，重新回到溫馨的農家生活中去了。
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