在《三国志》及文学作品《三国演义》里面，广大读者都熟知了汉末群雄中的袁绍、袁术兄弟，其中袁术曾经冒天下之大不韪，悍然称帝过，而袁绍虽然雄踞河北四州、兵多将广，但却一直没有称帝，是他比其弟对东汉王朝的感情深厚？还是忠臣孝子的道德约束？其实这都是表象，袁绍并非没有帝王自为的野心，有一阶段还几乎昭然若揭，只是时局变化太快，使其没有机会罢了。
史载袁绍反董卓失败逃至冀州后，就曾与韩馥等谋立幽州牧刘虞为帝，这件阴谋虽然最终由于刘虞坚决拒绝而流产，而已经表明了袁绍对于汉室正统的一种不屑的态度。当兴平二年（195年），汉献帝在白波帅杨奉、韩暹的挟持下，狼狈逃窜至河东安邑一带，袁绍部下奋威将军沮授曾提出“宜迎大驾，安宫邺都，挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭”。但郭图、淳于琼却以为汉室衰败已久，不可复兴，“若迎天子以自近，动辄表闻，从之则权轻，违之则拒命，非计之善者”。他们以为应弃绝汉室朝廷，等兼并土地到一定程度后，即可自行称帝。袁绍权衡之下，在野心驱使下，采纳了郭图、淳于琼的意见，犯下了他一生当中最大的政治失策。
建安四年，袁绍大军彻底消灭了北方劲敌公孙瓒集团后，聚集河北各州人马达数十万之众，骄狂之气日甚，多年来抑制之下的称帝野心已是按捺不住，但又恐步其老弟袁术的覆辙，于是亲自导演了一出拙劣的政治秀，以试探部下及周边其它实力派的态度。袁绍私下授意主簿耿包上书云：“赤德衰尽，袁为黄胤，宜顺天意，以从民心”。袁绍接书后不置可否，遍示于僚属及诸将，众部下的反应是群情激奋，都认为耿包上此书是“妖妄宜诛”，袁绍见大众之情不可违，也为了继续自己汉室中流砥柱的伪装，不得不下令诛杀耿包以塞天下人之口。这次试探的失败，使袁绍笃定非尽快消灭曹操等敌对势力，方有称帝的资本，遂不顾沮授等众多反对意见，执意向曹操发动了大规模战争，以图进逼许昌，结果是官渡战败，帝王野心随之烟消云散矣。
电视剧《三国演义》里袁绍的形象
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