在《三國志》及文學作品《三國演義》裡面，廣大讀者都熟知了漢末群雄中的袁紹、袁術兄弟，其中袁術曾經冒天下之大不韙，悍然稱帝過，而袁紹雖然雄踞河北四州、兵多將廣，但卻一直沒有稱帝，是他比其弟對東漢王朝的感情深厚？還是忠臣孝子的道德約束？其實這都是表象，袁紹並非沒有帝王自為的野心，有一階段還幾乎昭然若揭，只是時局變化太快，使其沒有機會罷了。
史載袁紹反董卓失敗逃至冀州後，就曾與韓馥等謀立幽州牧劉虞為帝，這件陰謀雖然最終由於劉虞堅決拒絕而流產，而已經表明了袁紹對於漢室正統的一種不屑的態度。當興平二年（195年），漢獻帝在白波帥楊奉、韓暹的挾持下，狼狽逃竄至河東安邑一帶，袁紹部下奮威將軍沮授曾提出“宜迎大駕，安宮鄴都，挾天子而令諸侯，畜士馬以討不庭”。但郭圖、淳于瓊卻以為漢室衰敗已久，不可復興，“若迎天子以自近，動輒表聞，從之則權輕，違之則拒命，非計之善者”。他們以為應棄絕漢室朝廷，等兼併土地到一定程度後，即可自行稱帝。袁紹權衡之下，在野心驅使下，採納了郭圖、淳于瓊的意見，犯下了他一生當中最大的政治失策。
建安四年，袁紹大軍徹底消滅了北方勁敵公孫瓚集團後，聚集河北各州人馬達數十萬之眾，驕狂之氣日甚，多年來抑制之下的稱帝野心已是按捺不住，但又恐步其老弟袁術的覆轍，於是親自導演了一出拙劣的政治秀，以試探部下及周邊其它實力派的態度。袁紹私下授意主簿耿包上書雲：“赤德衰盡，袁為黃胤，宜順天意，以從民心”。袁紹接書後不置可否，遍示於僚屬及諸將，眾部下的反應是群情激奮，都認為耿包上此書是“妖妄宜誅”，袁紹見大眾之情不可違，也為了繼續自己漢室中流砥柱的偽裝，不得不下令誅殺耿包以塞天下人之口。這次試探的失敗，使袁紹篤定非儘快消滅曹操等敵對勢力，方有稱帝的資本，遂不顧沮授等眾多反對意見，執意向曹操發動了大規模戰爭，以圖進逼許昌，結果是官渡戰敗，帝王野心隨之煙消雲散矣。
電視劇《三國演義》裡袁紹的形象
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