在中國歷史長河中，太平天國運動自有其積極意義，但同時也包含相當的落後性。它所實行的嚴刑酷法即是其一，只是看一看名字，已讓人覺得不寒而慄！
太平天國雖然也進行過一些零散的立法活動，但始終沒有建構起明確的刑法體系，而且將宗教誡規與國家刑律混在一起。從這些分散的文獻中可以看出，太平天國刑法制度的最大特徵，是拋棄了傳統的體現儒家思想之以禮入法，而確立了以拜上帝為指導思想，輕教化、重刑罰的立法原則。
簡單來說，就是四個字：重刑治國。作為新生的農民政權，太平天國不僅沒有拋棄傳統君主社會的刑罰制度，反而恢復了大量早已廢除的酷刑，可謂集春秋以來所有最殘暴、最野蠻的刑罰手段之大成！
跪火練、烙背：有人因天熱生瘡長蝨而剪了頭髮，被誣為“通妖”，施以酷刑逼供。所用刑法“除踹槓杖責外，或將手足反接背置銅爐，用火之，呼慘之聲，不忍入耳。或將衣服脫盡，用鐵練燒紅，向脛一盤，但聞油漬鐵聲，肉皆糜爛”。“或用火著燒紅，刺入股內，或錐進穀道，亦皆號叫萬狀，瀕至於死。”
斬足：施刑範圍十分廣泛，甚至用於改變生活習俗。比如，太平天國禁止婦女裹足，規定凡婦女不去裹足布者，一經查出，“輕則責打，重則斬腳”。荒唐的是，楊秀清竟然曾下令讓一些被閹割的幼童裹腳。“有一童子不肯，即斬腳示眾。”
宮刑：比如，攻破南京後，將俘獲的一批清朝官員子弟予以閹割，因手術不得法，大多慘死。
斬首：違犯軍紀軍令者；犯搶劫姦淫罪者；犯洪、楊等規定的別貴賤、分尊卑的名分等級制度者；誦唸、私藏古書者；保留清朝官服者；剃髮刮面者；聚眾飲酒、賭博者； 吸食鴉片者；私藏金銀者；等等。
（注：斬首之後要示眾，分梟首和抬首兩種。前者為，處死後懸其首級於木上。後者則是，“以筐籃盛首級”，命二人抬筐，一人鳴鉦，大呼“某人因犯何罪斬首示眾，遍行各館各營”。）
五馬分屍：“用五繩結人之項及手足，每一繩系一馬，痛鞭各馬使狂奔”，撕裂人體。
吃酒：以滾油灌入犯者腸肚，受刑者滾動號叫而死。
點天燈：也叫倒點人油蠟，是一種極殘酷的刑罰，把犯人扒光衣服，用麻布包裹，再放進油缸裡浸泡， 入夜後，將他頭下腳上拴在一根挺高的木杆上，從腳上點燃。
用油浸溼麻布，包裹頭部，點燃。燃燒部分後澆滅，再次點燃。
此外，還有人們熟悉的剝皮、凌遲等，凌遲被稱作“穿大紅袍”。
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