在中国历史长河中，太平天国运动自有其积极意义，但同时也包含相当的落后性。它所实行的严刑酷法即是其一，只是看一看名字，已让人觉得不寒而栗！
太平天国虽然也进行过一些零散的立法活动，但始终没有建构起明确的刑法体系，而且将宗教诫规与国家刑律混在一起。从这些分散的文献中可以看出，太平天国刑法制度的最大特征，是抛弃了传统的体现儒家思想之以礼入法，而确立了以拜上帝为指导思想，轻教化、重刑罚的立法原则。
简单来说，就是四个字：重刑治国。作为新生的农民政权，太平天国不仅没有抛弃传统君主社会的刑罚制度，反而恢复了大量早已废除的酷刑，可谓集春秋以来所有最残暴、最野蛮的刑罚手段之大成！
跪火练、烙背：有人因天热生疮长虱而剪了头发，被诬为“通妖”，施以酷刑逼供。所用刑法“除踹杠杖责外，或将手足反接背置铜炉，用火之，呼惨之声，不忍入耳。或将衣服脱尽，用铁练烧红，向胫一盘，但闻油渍铁声，肉皆糜烂”。“或用火著烧红，刺入股内，或锥进谷道，亦皆号叫万状，濒至于死。”
斩足：施刑范围十分广泛，甚至用于改变生活习俗。比如，太平天国禁止妇女裹足，规定凡妇女不去裹足布者，一经查出，“轻则责打，重则斩脚”。荒唐的是，杨秀清竟然曾下令让一些被阉割的幼童裹脚。“有一童子不肯，即斩脚示众。”
宫刑：比如，攻破南京后，将俘获的一批清朝官员子弟予以阉割，因手术不得法，大多惨死。
斩首：违犯军纪军令者；犯抢劫奸淫罪者；犯洪、杨等规定的别贵贱、分尊卑的名分等级制度者；诵念、私藏古书者；保留清朝官服者；剃发刮面者；聚众饮酒、赌博者； 吸食鸦片者；私藏金银者；等等。
（注：斩首之后要示众，分枭首和抬首两种。前者为，处死后悬其首级于木上。后者则是，“以筐篮盛首级”，命二人抬筐，一人鸣钲，大呼“某人因犯何罪斩首示众，遍行各馆各营”。）
五马分尸：“用五绳结人之项及手足，每一绳系一马，痛鞭各马使狂奔”，撕裂人体。
吃酒：以滚油灌入犯者肠肚，受刑者滚动号叫而死。
点天灯：也叫倒点人油蜡，是一种极残酷的刑罚，把犯人扒光衣服，用麻布包裹，再放进油缸里浸泡， 入夜后，将他头下脚上拴在一根挺高的木杆上，从脚上点燃。
用油浸湿麻布，包裹头部，点燃。燃烧部分后浇灭，再次点燃。
此外，还有人们熟悉的剥皮、凌迟等，凌迟被称作“穿大红袍”。
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