太平天国被剿灭以后，中国东南的富庶地区如两江、闽浙等，都被汉人为主体的湘军、淮军系统所把持，满清皇室已经说了不算。一个明显的例证就是刺马案发生后，北京方面对案情的原委很清楚，但就是拿曾国藩等人毫无办法。
1900年庚子拳乱爆发。从6月15日开始，清廷屡次电谕时任两广总督的李鸿章（淮军领导人）北上收拾局面，但李心存观望，一直借故拖延不起身。
6月21日，慈禧借光绪的名义，同时向英、美、法、德、意、日、俄、奥以及西班牙、荷兰、比利时共十一国宣战——但此份所谓“宣战书”，从未按照现代的外交惯例送达西方各国使节，只是号召自己臣民抵抗洋人进攻的一份诏书。
洋务运动核心人物之一的盛宣怀（其父盛康是湘军胡林翼的军需官，盛宣怀自己与李鸿章关系很好），下令各地电信局扣押朝廷的宣战书（仅各地督抚能看到），同时电告大家不要服从这个命令。
张謇、赵凤昌
于是为首的李鸿章电复北京方面：“此乱命也，粤不奉诏”，“若不量力而轻于一试，恐数千年文物之邦从此已矣”。“乱命”是李鸿章的精心措辞，即皇帝的敕令是在乱民们的胁持下颁发的，是“矫诏”。
李鸿章此举极大鼓舞了东南各大督抚。6月26日，上海道道尹余联沅代表刘坤一、张之洞等邀约各国驻上海领事，商订《东南互保条约》九条。
随后，李鸿章以及闽浙总督许应骙（族叔许祥光曾与湘军江忠源一起镇压太平天国）、山东巡抚袁世凯（淮军吴长庆旧部）、浙江巡抚刘树棠、安徽巡抚王之春和广东巡抚德寿等相继表态参与。陕西巡抚端方、四川总督奎俊虽然没有公开加入，但也是支持的。
大家的态度非常一致，即“乱民不可用、邪术不可信，兵衅不可开”，“无论北方情形如何，请列国勿进兵长江流域与各省内地；各国人民生命财产，凡在辖区之内者，决依条约保护。”
此后，随着京畿地区形势的急剧恶化，甚至光绪和慈禧的人身安全都成了疑问。湖广总督张之洞提出了一个逆天的“李鸿章大总统”的方案，即一旦北京不保、两宫殉难，为保持中国政局稳定而实施共和制，推举李鸿章出任中国“总统”以主持大局。
几乎与此同时，得到时任港督的卜力支持的何启（孙文在香港时的老师）也提出了一个计划，即：李鸿章留在广东与兴中会等革命党合作建立共和国，“割据两广，叛清独立，自任总统”。
李鸿章为稳定华南局势，对这个两广独立计划颇为心动。他指派刘学询（李鸿章的幕僚，但暗通革命党人）去信孙文：“傅相（指李鸿章）因北方拳乱，欲以粤省独立，思得足下为助，请速来粤协同进行”，随后与革命党进行谈判并给予了贷款。
不过，到了7月8日，清廷任命李鸿章出任直隶总督兼北洋大臣。李鸿章逐渐觉察到朝廷内部在向有利于主和派的方向发展，便改变了态度。他决意北上，由广东巡抚德寿署理两广总督。“两广共和国”的计划遂胎死腹中。
9月，随着光绪、慈禧成功抵达西安，张之洞的“李鸿章大总统”方案也失去了实施的前提。