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弗洛伊德於1856年5月6日出生於奧匈帝國的摩拉維亞省弗賴堡鎮的一個猶太家庭。父親是一位商人，母親阿瑪莉亞·那薩森是父親的第三任妻子。1860年，隨家人搬到奧匈帝國首都維也納。1873年入維也納大學醫學院學習，1881年獲醫學博士學位，弗洛伊德最初是神經生物學研究者，1882年至188年在維也納綜合醫院擔任醫師，從事腦解剖和病理學研究。
一次在巴黎目睹了讓·馬丁·沙可的研究，讓·馬丁·沙可發現“手套病”其實是歇斯底里病的一種表現。這個發現讓整個社會開始瞭解歇斯底里的研究與探索，也同樣激發了弗洛伊德對無意識的興趣，他關注的內容發生了從大腦到心靈的轉變。
沙可讓病人處於催眠狀態，並且通過催眠引導出原來並不存在的症狀，驚人的是，他利用催眠暗示去除了病人的症狀，讓癔症性失明的人能看見，讓癔症性癱瘓的人能行走，弗洛伊德繼沙可及其他醫學催眠治療師之後，顯示了癔症不是大腦的疾病，而是心靈的，問題在於想法，而非神經。
弗洛伊德第一個合作者約瑟夫.布洛伊爾，一位維也納的內科醫生，布洛伊爾曾經治療了一位病人叫伯沙.帕本海姆，她在護理生病的父親時出現了麻痺及言語失調，布洛伊爾通過催眠及在催眠狀態下跟隨她的想象，使其情緒得到釋放，最後症狀消失了。布洛伊爾將這些經驗告訴了弗洛伊德，兩人在1893年出版了第一篇精神分析論文《一份初步交流》，他們提出，癔症是由於被壓抑的回憶及情感所造成的，這些回憶和情感從來未曾以正常的方式被經歷，他們與心靈的其他部分割裂，並且累積惡化。如果追溯症狀的源頭，症狀的意義就會變得清晰，情感得到宣洩，症狀就會消失。
基於帕本海姆案例的研究，於1895年弗洛伊德和布洛伊爾共同出版了《癔症的研究》。但他們實際上撰寫了各自獨立的理論，提出了不同的假設。布洛伊爾提出，被解離併成為問題的經驗是發生在意識改變之中，他稱之為“催眠樣狀態”，令人困擾的事無法被整合進入正常的心靈過程，是由於它們被記錄在改變的心理狀態中，此時她已經不再是她自己，通過催眠使她重現這些回憶，正常情緒被加工，心靈變得完整。而弗洛伊德則提出了另一種非常不同的假設，他提出致病的回憶和情感不是因為早先改變的意識狀態，而是因為這些回憶和情感令人困擾、無法接受，與其他想法和情感互相沖突，因此被主動的排除在意識覺察之外。布洛伊爾和弗洛伊德的這些早期假設的差異，突出顯現在了貫穿弗洛伊德對心靈的理解的始終。
