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弗洛伊德于1856年5月6日出生于奥匈帝国的摩拉维亚省弗赖堡镇的一个犹太家庭。父亲是一位商人，母亲阿玛莉亚·那萨森是父亲的第三任妻子。1860年，随家人搬到奥匈帝国首都维也纳。1873年入维也纳大学医学院学习，1881年获医学博士学位，弗洛伊德最初是神经生物学研究者，1882年至188年在维也纳综合医院担任医师，从事脑解剖和病理学研究。
一次在巴黎目睹了让·马丁·沙可的研究，让·马丁·沙可发现“手套病”其实是歇斯底里病的一种表现。这个发现让整个社会开始了解歇斯底里的研究与探索，也同样激发了弗洛伊德对无意识的兴趣，他关注的内容发生了从大脑到心灵的转变。
沙可让病人处于催眠状态，并且通过催眠引导出原来并不存在的症状，惊人的是，他利用催眠暗示去除了病人的症状，让癔症性失明的人能看见，让癔症性瘫痪的人能行走，弗洛伊德继沙可及其他医学催眠治疗师之后，显示了癔症不是大脑的疾病，而是心灵的，问题在于想法，而非神经。
弗洛伊德第一个合作者约瑟夫.布洛伊尔，一位维也纳的内科医生，布洛伊尔曾经治疗了一位病人叫伯沙.帕本海姆，她在护理生病的父亲时出现了麻痹及言语失调，布洛伊尔通过催眠及在催眠状态下跟随她的想象，使其情绪得到释放，最后症状消失了。布洛伊尔将这些经验告诉了弗洛伊德，两人在1893年出版了第一篇精神分析论文《一份初步交流》，他们提出，癔症是由于被压抑的回忆及情感所造成的，这些回忆和情感从来未曾以正常的方式被经历，他们与心灵的其他部分割裂，并且累积恶化。如果追溯症状的源头，症状的意义就会变得清晰，情感得到宣泄，症状就会消失。
基于帕本海姆案例的研究，于1895年弗洛伊德和布洛伊尔共同出版了《癔症的研究》。但他们实际上撰写了各自独立的理论，提出了不同的假设。布洛伊尔提出，被解离并成为问题的经验是发生在意识改变之中，他称之为“催眠样状态”，令人困扰的事无法被整合进入正常的心灵过程，是由于它们被记录在改变的心理状态中，此时她已经不再是她自己，通过催眠使她重现这些回忆，正常情绪被加工，心灵变得完整。而弗洛伊德则提出了另一种非常不同的假设，他提出致病的回忆和情感不是因为早先改变的意识状态，而是因为这些回忆和情感令人困扰、无法接受，与其他想法和情感互相冲突，因此被主动的排除在意识觉察之外。布洛伊尔和弗洛伊德的这些早期假设的差异，突出显现在了贯穿弗洛伊德对心灵的理解的始终。
