周宣王死了以後，他的兒子姬宮涅即位，就是周幽王，周幽王對國家大事從來不聞不問，一味吃喝玩樂，派人到處找美女。大臣褒株勸諫幽王別忘了治理國家，周幽王根本聽不進去，竟命人把褒靺下了監獄。
褒靺在監獄裡被關了三年。褒家的人千方百計要把褒靺救出來。他們在鄉下買了一個挺漂亮的姑娘，教會她唱歌跳舞，把她打扮起來，獻給幽王，替褒靺贖罪。這個姑娘算是褒靺家人，叫褒姒。
幽王有了褒姒，見她這兒俊俏，高興得不得了，就把褒釋放了。他十分寵愛褒姒，與她住在瓊臺，終日飲酒作樂。可是褒姒從進宮以後，心情悶悶不樂，沒有開過一次笑臉。幽王想盡辦法叫她笑，她怎麼也笑不出來。
據傳說，褒姒是周室一個宮女的私生女，生下以後，不敢留家撫養，被丟棄在郊野荒地上。幸好有對善良的農村夫婦發現了她，把她養大成人。褒姒長大以後，雖然是個很美麗的姑娘，但自感出身微賤，受世人非議和卑視，心中常悶悶不樂，鬱鬱寡歡，平時不苟言笑，形成了一種極端孤僻厭世的冷漠性格。
周幽王為了使她高興，曾用莫須有的罪名，廢掉了他所封的申後和太子，改封她為王后，另立她親生的兒子伯服為太子。幽王滿以為這會使她感到榮幸和快樂，但出乎他意料之外，褒姒仍是滿臉冰霜，毫無歡快表情，從不開顏一笑。
百般無奈的周幽王出了一個賞格:有誰能讓王妃娘娘笑下，就賞他一千兩金子。
有個大臣叫虢石父，特愛拍馬屁，他替周幽王想了一個鬼主意。原來，周王朝為了防備犬戎的進攻，在驪山(在今陝西臨潼東南)一帶造了二十多座烽火臺，每隔幾里地就是一座。如果大成打過來，把守第一道關的兵土就把烽火燒起來;第二道關上的兵士見到煙火，也把烽火燒起來。接著一個接一個燒著烽火，附近的諸候見到了，就會發兵來救。虢石父對周幽王說:“現在天下太平，烽火臺長久沒有使用了。我想請大王跟娘娘上驪山去玩幾天。到了晚上，咱們把烽火點起來，讓附近的諸侯見了趕來上個大當。娘娘見了這許多兵馬撲了個空，保管會笑起來。”
周幽王拍著手說:太好了，就這麼辦吧!”
他們上了驪山，真的在驪山上把烽火點了起來。臨近的諸侯得了這個警報，以為犬戎打過來了，趕快帶領兵馬來救。沒想到趕到那兒，連一個犬戎兵的影兒也沒有，只聽到山上一陣陣奏樂和唱歌的聲音，大夥兒都楞了。
幽王派人告訴他們說，辛苦了大家，這兒沒什麼事，不過是大王和王妃放煙火玩兒，你們回去吧!
諸侯知道上了當，很是氣憤地回去了。
褒姒不知道他們準備做什麼事，看見驪山腳下來了好幾路兵馬，亂哄哄的樣子，就問幽王是怎麼回事。腳王一五一十告訴了她。褒姒真的笑了一下。
幽王見褒姒開了笑臉，就賞給石父一千兩金。
幽王寵著褒姒，他萬萬沒有想到，這樣一來，卻引來了亡國殺身之禍。以前被廢掉的申後的父親是申國的諸侯，得到這個消息，對此異常憤恨，就聯合犬成進攻鎬京。
幽王聽到犬戎進攻的消息，驚慌失措，連忙下命令把驪山的烽火點起來。烽火倒是燒起來了，可是諸侯因為上次白跑了趟，這次誰也不來理會他們。
烽火臺上白天冒著濃煙，夜裡火光燭天，可就是沒有一個救兵到來。
犬戎兵一到，鏑京的兵馬不多，勉強抵擋了一陣，被大兵打得落花流水。犬我的人馬像潮水一樣湧進城來，把周幽王、號石父和褒姒生的兒子伯服殺了。那個不開笑臉的褒姒，也給搶走了。周室的珠寶財物被洗劫一空。
到這時候，諸侯們知道犬戎真的打進了鎬京，這才聯合起來，帶著大隊人馬來救。犬戎的首領看到諸候的大軍到了，就命令手下的人把周朝多年聚斂起來的寶貝財物一搶而空，放了一把火才退走。
中原諸侯打退了犬戎，立原來的太子姬宜臼為天子，就是周平王。諸侯也回到各自的封地去了。
沒想到諸侯一走，犬戎又打過來，周朝西邊大多土地都被犬戎佔了去。平王恐怕鎬京保不住，便忙著把國都搬到洛邑去。公元前770年，周平王遷都洛邑。因為鎬京在西邊，洛邑在東邊，所以歷史上把周朝在鎬京做國都的時期，稱為西周;遷都洛邑以後，稱為東周。從此，中國歷史進入了春秋時期。
