海瑞是我國曆史上有名的忠孝廉潔的名臣，《明史》對他的評價是：“秉剛勁之性，憨直自遂，蓋可希風漢汲黯、宋包拯，苦節自勵，誠為人所難能。”
海瑞一生踐行“忠孝”二字，但是，史學家對海瑞的“忠孝”卻多有否定，認為他“盡忠如螻蟻，盡孝似禽獸”。這是怎麼回事呢？
嘉靖44年，海瑞任職戶部主事，給世宗朱厚熜上了一道奏摺，直言當時的朝政得失，實則是為了指出朱厚熜的荒政失德。
在這份號稱“直言天下第一事疏”裡，他痛快淋漓地將朱厚熜批了個體無完膚，指責他“迷信道術，荒廢朝政”“ 侈興土木，勞民傷財”“貪戀後宮，朝政鬆弛”，致使“吏貪官橫，民不聊生，水旱無時，盜賊滋熾”。
更為過分的是，海瑞居然用朱厚熜的年號諷刺他：“嘉靖者，言家家皆淨無資財用也。”雖然這句話在嘉靖年間廣泛流傳於民間，但膽敢直接用這句話怒懟當朝皇帝，恐怕只有海瑞一人。
朱厚熜果然氣得龍顏震怒，把御案拍得震天響，口無遮攔的大罵道：“畜物，真是氣煞朕也！趕快派人將他拿下，休使逃遁。”
御前太監黃錦連忙回到：“皇上，海大人上奏前，已自備了薄棺一副，和妻兒訣別，正在朝房候罪，他是不會跑的。”
黃錦的一席話讓朱厚熜怔住了，他又將奏摺細細查看了一遍，掩而嘆息道：“他這是要做比干啊！是要陷朕於殺忠臣之過，可朕不是紂王。”
徐階看出了朱厚熜矛盾的心理，適時說道：“皇上可不能成全海瑞，讓他做第二個比干啊！”朱厚熜終於斷絕了殺海瑞之念，但還是下令將他捕入詔獄之中。
海瑞痛斥朱厚熜並和炙手可熱的權貴直接對抗，都體現出他對大明江山和朱家天下的忠誠，到了扭曲和偏執的程度，簡直就如“螻蟻”一般。
另外，海瑞的“孝”也是非常出名的。
海瑞4歲喪父，母子倆相依為命，直至海瑞考取功名。因此，海瑞對母親謝氏可謂言聽計從，沒有什麼能讓海瑞違拗母親的意願。
海瑞一生結過3次婚，還納了兩房妾，但這幾個女人的結局都很慘。這和海瑞的母親有莫大的關係。
海瑞的原配夫人潘氏，勤勞樸素，知書達理，但就是不能生育，謝氏便千方百計刁難她，還罵她“女騾”），最後強迫海瑞休了潘氏。二夫人許氏倒是為海瑞生了兩個女兒，但卻沒能生出兒子來，謝氏同樣不能容忍，又攛掇海瑞將許氏逐出了進家門。三夫人進門後，在海瑞55歲時就莫名其妙地暴斃了。
當然，後來的小妾總算還是替海瑞生下了兩個兒子，但都一一夭折了。
海瑞婚姻的悲劇，主要源於母親的刁蠻刻薄，以及對“不孝有三，無後為大”的敬畏。為了“孝敬”母親，海瑞寧可對妻妾絕情寡恩，寧可任由母親對她們打罵驅離，把兒媳當作出氣筒，也不願母親受一丁點委屈。從某種程度上說，海瑞的這種“孝”，就是一種“憨孝”，是一種扭曲的“孝”。
海瑞確實是忠孝之人，但是為了執著於“忠孝”的概念，做出違揹人性的問題。不知道是中封建流毒太深，還是他本身性格有問題。
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