α-亞麻酸是人們必須的營養素之一是一種ω-3必需脂肪酸，也稱作ω-3脂肪酸。
ω-3脂肪酸的三個家族成員，主要為α-亞麻酸、二十碳五烯酸(EPA)和二十二碳六烯酸(DHA)。在體內α-亞麻酸轉化為EPA和DHA為人體吸收利用。
什麼是必需脂肪酸?
必需脂肪酸是指機體生命活動必不可少，但機體自身又不能合成必需由食物供給的多不飽和脂肪酸(PUFA)。
必需脂肪酸主要包括兩種，一種是ω-3系列的α-亞麻酸，一種是ω-6系列的亞油酸。這兩種脂肪酸在體內有一個健康的比例平衡，普遍建議攝入的比例為：ω-6：ω-3為4-6：1。
目前流行的地中海飲食，更接近人類在舊石器時代的膳食結構。其中，脂肪和蛋白質超過碳水化合物，ω-3脂肪接近ω-6脂肪。在5萬年前的舊石器時代，人類靠食野生魚類、野生動物、野菜和野果，吸收的ω-3與ω-6的比例約為1：1到1：2。那時的人類身體強健，不得代謝性或衰退性慢性病，儘管他們會死於飢餓、寒冷和傷害。
在一萬年前農業文明出現以後，人類開始吃糧食和加熱烹調，使膳食中ω-3脂肪的來源大幅度下降，ω-3高溫就會被破壞。糧食中的必需脂肪酸微乎其微，並且相對來說，ω-6遠遠多於ω-3，大約為20:1。而為數不多的ω-3脂肪又被加熱烹調破壞殆盡，因為糧食不能生吃。同樣的道理，用糧食餵養的動物，體內的ω-3脂肪非常少，ω-6遠遠多於ω-3。
ω-3脂肪和ω-6脂肪，是脂肪酸家族中兩束最鮮豔的花朵，高貴而脆弱。結構越不飽和，脂肪就越不穩定，更容易被氧化破壞。所以，加熱首先破壞的就是ω-3，並且首當其衝遇難的就是智慧之花DHA，俗稱腦白金。加熱超過70度，α-亞麻酸就開始分解破壞。由於中國人比西方人吃更多的糧食和熟食的習慣，我們中國人更缺乏ω-3脂肪酸。
人類更大的問題發生在20世紀20年代後：我們開始轟轟烈烈的化學農業運動，用化肥農藥種植，用飼料激素養殖。天然植物的生長需要52種以上化學元素，而化學肥料只以氮、磷、鉀三種化學元素為主要成分。化學農業提供的食品，營養嚴重不良，比例嚴重失調!其結果是，動植物食品中的ω-3脂肪酸進一步減少。
禍不單行，人類的另一場災難出現在20世紀60年代以後。部分出於對動物脂肪的恐懼，部分出於追逐利益的驅動，西方人開始豪情萬丈地用機器榨取植物油，大規模地取代動物油，並且形成世界潮流。除了橄欖油和山茶油(富含單不飽和脂肪Ω-9)、亞麻籽油、核桃油和紫蘇油(富含ω-3)等為數不多的植物油外，絕大多數植物油主要是由亞油酸(ω-6)組成的。所以，大量食用單一植物油會使你ω-6脂肪嚴重過剩ω-3脂肪嚴重不足。美國的調查研究發現，他們的比例失衡嚴重，有些人甚至是10：1或20：1。
從以糧食為基礎的農業文明，到以加熱為主的烹調技術，再到以氮、磷、鉀為基礎的化學農業，最後到以ω-6為主的植物油提取工藝，加上現在流行的低脂飲食觀念，即多吃土豆、山藥、胡蘿蔔、油菜、芹菜等低脂肪食物，少吃牛肉、鴨肉、雞肉、羊肉、魚類等，這造成了人類有史以來最大的ω-3脂肪赤字。換句話說，現代人普遍最缺乏的主要營養是ω-3脂肪。大家可以回顧一下，你多少天吃一次魚，而你一天三頓飯都離不開油。
科學家發現，人體內ω-3和ω-6脂肪酸的最佳比例是1:1，最多不要超過1:4，否則身體就會出現失衡。嚴重缺乏ω-3脂肪會得退化性疾病，具體包括：糖尿病、心腦血管疾病、癌症、肥胖、高血壓等。
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