漠北之戰戰略：元朔六年（前123年）漠南會戰後，匈奴伊稚斜單于撤兵漠北的目的之一，是企圖誘罷漢兵，繳極而取之。不料漢武帝卻轉攻河西，使匈奴的誘兵之計落空。惱羞成怒的伊稚斜單于，於元狩三年（前120年）春發數萬騎兵，分別從右北平、定襄兩郡入犯，殺略千餘人，企圖藉以激怒漢武帝，誘使漢軍北進，在漠北予以殲滅。
鑑於匈奴單于本部及左賢王邦仍具相當實力並嚴重威脅漢朝北部邊疆安全的現實，考慮到漢軍經過以往多次實戰的鍛鍊，已經積累了使用大規模的騎兵集團遠途奔襲的作戰經驗，漢武帝決意乘河西新勝之帆，加強北線進攻。元狩四年（前119年），他下沼實行幣制改革，又令初算緡錢，實行鹽鐵專賣，以籌集戰爭所需要的大量物力和財力。同時，與諸將商議對匈奴的作戰方針。他認為：趙信為單于畫計，常以為漢兵不能度幕（漠）輕留，今大發卒，其勢必得所欲。決計利用趙信的錯誤判斷，出其不意，攻其不備，從而確定了一個集中兵力、深入漠北、尋殲匈奴主力的作戰方針。漢武帝調集10萬騎兵，隨軍戰馬14萬匹，步兵及轉運夫10萬人，由衛青和霍去病統帥，分東西兩路向漠北進發，這是規模最大的一次遠征；並組織私負從馬復四萬萬步兵，運送物資。
元狩四年春，衛青、霍去病統率大軍，慨然踏上了征途。（元狩四年春，上令大將軍衛青、驃騎將軍霍去病將各五萬騎，步兵轉者踵軍數十萬，而敢力戰深入之士皆屬驃騎）為確保此戰必勝，漢武帝在戰前進行了周密的部署：大將軍衛青率前將軍李廣、左將軍公孫賀、右將軍趙食其、中將軍公孫敖、後將軍曹襄，統率騎兵5萬出代郡尋找匈奴左賢王決戰；驃騎將軍霍去病率領經過待選的敢力戰深入之士5萬騎出定襄，尋找匈奴單于的主力軍決戰。但隊伍剛剛出發便捉獲匈奴的騎哨，得知單于主力已經東移，漢武帝於是臨時更改部署，將霍去病所部東調改由代郡出塞，便於尋殲單于主力，衛青所部改由定襄出發，北上進擊左賢王。
趙信得知漢軍北進，又為伊稚斜單于出謀劃策：漢軍即度幕，人馬罷（疲），匈奴可坐收虜耳。單于依計而行，悉遠北其物質。將全部家屬人畜物質往更遠的北方轉移，而將精兵部署在漠北一帶，準備迎擊漢軍的進攻。
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