从东汉战乱年代的群雄纷争中首先脱颖而出的人物是袁绍。袁绍曾是汉灵帝刘宏朝廷中年轻有为的将官，是大将军何进最为看重的青年英杰，他主导了对宦官集团的清除行动，后来与董卓控制的朝廷断然决裂，毅然走上了独立创业的道路，并依靠自身拥有的各种资源，迅速整合了黄河以北的广大地区，一时赢得了天下豪杰仰慕的地位，展现了一位“官五代”的出众之处。
袁绍，字本初，汝南汝阳人（今河南商水西北）。他出身于一个非同寻常的高贵之家，高祖父安，为汉司徒。袁安生子袁京、袁敞，袁京为蜀郡太守，袁敞为司空。袁京生子袁汤，袁汤为太尉。袁汤生子袁平、袁成、袁逢、袁隗。袁平早逝，袁成为中郎将，袁逢与袁隗皆为公。自袁安以下四世在朝廷做官，多人居三公尊位，即所谓“四世三公“，袁绍已是在朝廷做官的第五代袁家子弟。
袁家在社会上也有很高的民望。袁安做楚郡太守时，曾奉命审理楚王刘英的谋反案，当时刘英的供词牵连几千户人家，汉明帝非常生气，要求赶快结案，受审者在酷刑之下自相诬告，死的人极多。袁安到了郡中，不去府署，先到狱中探望，他把并无证据验证的在押犯人挑选出来，上报名册并让他们出狱。郡府的官员都叩头相求，请他千万不要放人。因为按照法律，宽容反叛的人与反叛者同罪。袁安对大家说：“如果有放错的，我自己承担坐牢，与你们各位没有关系。“后来朝廷批准了他的上报，免于惩罚的达到四百多家。袁安由此成了名臣，他们世代博爱施惠，平等待民。如果有宾客进入家中，无论什么人都会得到热情款待，天下人都很尊奉他们，他们家族的门生故吏遍及各州郡。袁绍就出生在这样声誉极高而为数不多的豪门大家。
袁绍是袁逢的庶生子，生母在家中的地位较低，他出生后过继给了伯父袁成。《后汉书﹒袁绍传》《三国志﹒袁绍传》及其引注等处记述，袁绍的身材相貌端正好看，出生后父亲离世，两位叔伯都很疼爱他。他本人好交往，能折节下士，很多人喜欢依附。他少年时与曹操非常交好，又喜欢游侠，后来与张邈、何顒、许攸等人均相为友。稍长被征召为郎，为备用官员，二十岁弱冠年龄被任为濮阳县长，为政有好名声。他离职时跟随的人员和车辆很多，将要进入本郡边界时，他谢绝跟随的宾客说：“我这样的阵势怎么能请来许攸见面呢？“于是单车回到了家中。
袁绍在母亲去世后服丧三年，其间父亲去世，又追行父服三年，共在家守丧六年。此后他隐居在洛阳，不轻易接交宾客，非海内知名人物则不与相见，朝廷征召，他拒不应命。中常侍赵忠对人说：“袁本初坐在家里抬高他的声价，不应征召之命，而蓄养死士，不知这年轻人究竟要干什么！”袁绍的叔父袁隗听到了这些话，责斥袁绍说：”你大概是要毀坏我们的家！“袁绍于是应命大将军何进的征召，去朝廷做了侍御史，为御史大夫的属官。188年灵帝设置西园八校尉，袁绍任佐军校尉。因为深得大将军何进的赏识，他不久被提升为司隶校尉，负责纠察朝廷与京畿官员，还给他假节，授予专断之权。
189年汉灵帝去世，大将军何进谋诛宦官，袁绍是何进的主谋人，他对何进说：“宦官们秉权日久，又遇董太后合伙谋取财利，一定要为天下除掉祸患。“因为何进的妹妹何皇后不同意诛灭宦官，他们就决定召董卓、丁原等外兵进京以胁迫皇后。何进还让袁绍组织洛阳的检察机关搜集宦官们的违法证据，袁绍的弟弟袁术以虎贲中郎将身份带二百人进入皇宫把守宫门。何进被宦官诱入内宫反杀后，袁术火烧南宫迫使宦官出逃，袁绍带兵包围各处，大肆捕杀宦官，见了宫中没有胡须的人，无论老少一律斩杀，有许多人被误杀，直到有些宫人亮出头发和形体才得以免死；宦官中有些守节做好事的人也被杀掉，这是一场血洗皇宫的滥杀，死者计有二千多人。
董卓刚进京时，骑都尉鲍信刚从外地募兵回朝，他对袁绍说：“董卓带军队进京，看来他有异志，现在不早些除掉他，就会被他所制服。他初来乍到，军队疲劳，组织军队突袭，就可以擒获他。“袁绍感到力量不足，不敢发动突袭。不久，董卓召来袁绍议事，准备废掉少帝刘辩，改立陈留王刘协为皇帝。袁绍坚持说:” 现在的皇帝虽然年龄小，但没有做出什么错事，想要废嫡立庶，恐怕大家不会赞成你的意见。”董卓说：“天下的事难道不是由我来决定吗？我说可以，谁敢不从？你是否觉得我的刀刃不利！”袁绍说：“天下能挥刀逞强的人，难道只有你姓董的！”袁绍拔出佩刀，带于手上，以拱手行礼之状退出，所谓“引刀横揖”而出。另有资料说，袁绍听董卓说欲行废立之事，他假装许诺说：“这是大事，要出去和太傅商议。”当时袁隗正担任太傅，袁绍想给自己表态留下回旋的余地。董卓说：“刘氏不值得再留种了。” 袁绍没有回答，他横刀长揖而去。董卓因为到洛阳不久，他知道袁绍是豪门大户，所以不敢加害。袁绍把司隶校尉的符节悬挂在上东门，离开洛阳逃奔冀州。
袁绍离去后，董卓悬赏捉拿袁绍，朝中侍中周毖、城门校尉伍琼、议郎何顒等名士本与袁绍相好，他们都对董卓说：“废立皇帝是大事情，一般人考虑不了，袁绍不识大体，他心里害怕，所以离开了，并非有其他异志。如果收捕得急了，势必会使他反叛。袁氏家族连续四世建立恩德，门生、故吏遍布天下，假若袁绍收罗豪杰以聚集徒众，其他人便会乘机起事，那崤山以东地区就非您所有了。不如宽赦了他，让他做个郡守，袁绍会因为免罪而高兴，就不会生出其他祸患。”董卓觉得这样也对，就任命袁绍为渤海太守，封邟乡侯。袁绍自此脱离朝廷，组织军队，走上了独立发展创业的道路。
官五代袁绍有雄厚的家族背景和人脉资源，似乎还有良好的从政传承风格。他广交朋友，志向高远，有拯救天下的胸怀和敢作敢为的气魄，在东汉社会走向大乱的节点上和风口中，他爱憎分明，态度坚决，行事果敢，表现了一位年轻将官的英勇无畏气概。建议何进招外兵进京和血洗皇宫的行为，也反映出了他年轻虑事的失当。他对腐朽集团的过激行为和对权势人物的决绝态度，在效果上虽然推动加深了社会上层的裂痕，但又为自己赢得了更大的声誉。袁绍从社会大乱的漩涡中脱身而出，按照自己的人生思路和内在能量向前跳行，立刻进入了群雄争战的下一个时代风口，出众的袁绍注定要做出一些不凡的业绩。
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