公元前690年，一生東征西討的楚武王，死在伐隨途中。次年其子熊貲（zì）繼位，是為楚文王。楚武王在位時間長達51年，因此，楚文王即位之時，應已至中年。
楚國進入楚文王紀年
楚文王元年，楚文王將都城由丹陽遷至郢。此後幾百年間，楚國不論遷都到何處，都城都稱作“郢”。
楚文王二年（前688年），楚文王假鄧伐申。鄧侯是楚文王的舅舅，鄧侯手下的三個臣子勸鄧侯殺掉楚王，鄧侯不允，按禮接待了楚文王。第二年春天，楚軍滅掉申國，楚軍順道回師伐鄧，重創鄧國（後滅之）。楚文王這招“假鄧伐申”比晉獻公的“假虞伐虢”早了33年。
楚文王六年，蔡國與息國交惡，息侯請楚文王以伐息之名，聯合息國伐蔡。此戰楚文王將蔡哀侯姬獻舞俘虜。後楚文王以出訪之名領兵到息國，滅之，俘虜息侯，“息夫人”改嫁文王，為“文夫人”。
楚文王十四年，巴國襲擊楚國權縣，權尹（權縣長官）閻敖出逃。楚文王大怒，處死了閻敖。閻敖族人怨恨楚文王，勾結巴人，作為內應。楚文王親自率軍禦敵，結果被打地大敗，但巴軍也撤退了。楚文王回師郢都，擔任守門之責的鬻拳，以文王敗績為由拒不迎納，還讓楚文王伐黃將功補過。楚文王無奈，移師伐黃。文王為了確保勝利，親自擊鼓，楚軍士氣大振，士卒死戰，終於在踖陵將黃師打敗。時值酷暑，楚文王在回師途中，在一個叫“湫（qiū）”的地方暴病而亡。
楚文王與他的“諫臣”們
1.葆（baǒ）申。在楚文王還是太子的時候，楚武王就從申國請來葆申做熊貲（楚文王）的老師，教導熊貲。葆申對熊貲教育嚴格，楚文王繼位後葆申一度做到了令尹，這應為楚文王提拔。
《呂氏春秋·直諫》記載：楚文王得到了茹邑出產的良犬，宛邑製作的利箭，喜不自勝，帶著到雲夢去打獵，三個月不回郢都；原來楚文王在那裡遇到一位叫做“丹之姬”的美女，文王對她寵愛有加，一年都不上朝（一年不上朝總覺得有誇張成分），葆申對楚文王說，先王令臣做大王的師傅，占卜得到吉卦，現在大王有罪，臣請大王受罰。楚文王說，我已經不是小孩子了，已經與諸侯同列，既然犯了錯，我以後會改的，就免了責罰吧。葆申繼續說，臣受命於先王，不敢稍違。大王如不受罰，就是違先王之命了。臣寧開罪於大王，絕不開罪於先王。文王無奈，準備受罰。文王爬在地席上，葆申找來50根荊條紮成一捆，然後舉起荊條，輕輕下放到楚文王身上，假做笞罰。
文王起身後，覺得這麼做不痛不癢，演這樣一齣戲，很沒必要。葆申深感痛心，對文王說，臣聽聞君子以受笞為辱，小人以受笞為痛！大王不以為辱，痛不痛又有什麼兩樣呢？葆申起身準備要投水自盡（以懲罰自己教導無方）。文王這才認錯，將葆申請回來，折斷了宛邑的利箭，殺死了茹邑的良犬，楚文王重新勤於朝政。
2.鬻拳。前面我有所提到。鬻拳以剛烈聞名於世。話說蔡哀侯與息侯同娶陳女為夫人。姐妹同為媯氏，蔡侯娶姐姐，息侯娶妹妹。息夫人自陳過蔡，蔡侯接待息夫人，設宴款待，哪知蔡侯貪圖息夫人美色，言語戲謔，惹怒息夫人。息侯聞知此事，大怒。派使者到楚國，向文王獻伐蔡之計，請楚王佯裝為伐息，息便求救於蔡，而楚即可伐蔡。楚文王大喜，迅速整軍出征，俘虜了蔡侯。
楚文王想要烹殺掉蔡侯，來祭祀太廟。鬻拳上諫說：大王剛剛開始“觀中國之政”，如果殺掉蔡侯，諸侯都會懼怕楚國。不如放了蔡侯，對蔡侯也好，對楚國的聲譽也好。鬻拳再三勸說，楚文王仍舊不聽。鬻拳大怒，右手拔出佩刀，左手抓住文王的袖子，還說，臣就是與大王一起死，也不想見到大王失信於諸侯。楚文王害怕只得聽從了鬻拳的話，不殺蔡侯。鬻拳說道，臣慶幸大王採納了我的話，這是楚國之福。然而劫持大王，罪當萬死，請求大王殺了臣。文王說，卿忠心無二，我不怪罪。但是鬻拳不肯放過自己，就自斷一足，還說，有無禮於君者，就該跟我一樣。楚文王大驚，急使醫者為鬻拳療傷，又將鬻拳之腿收起來留著，來提醒自己不聽諫言的罪過（雖然沒殺蔡侯，但是也沒放，將其扣留在楚國，九年後死去）。
此後文王，尊稱鬻拳為“太伯”，任命他為“大閽（hūn）”，（意即守門的人）守衛城門。
楚文王十四年，文王御巴兵敗歸國，鬻拳見文王兵敗，居然對文王說，自先王以來，楚軍戰無不勝。巴只是一個小國，大王親自率軍禦敵，兵敗而歸，不會讓天下人笑話嗎？今日黃國久不朝楚，大王如果伐黃得勝，也可以將功補過。鬻拳閉門不納。文王沒有辦法，他了解鬻拳的脾氣，又是他的“太伯”，文王只好整頓軍隊討伐黃國。不料文王竟死在回師途中。王屍回至郢都，鬻拳痛哭一場，待文王葬禮結束之後，鬻拳自盡。鬻拳此做法也許是以此來謝罪。
楚文王是個怎樣的人？
楚文王的功績，同其父親一樣——開疆拓土，為春秋中期楚國爭霸中原打下了堅實的基礎。但是楚文王何以為“文”呢？
《楚史》說他，強硬如挾雷帶電，詭譎如翻雲覆雨。可以看出文王的性格是十分複雜而又矛盾的，這樣的性格總會使他做出一些不理智的行為，因此也有說他，七分雄鷙，三分昏庸。做事易衝動，他見閻敖棄權出逃，立刻問罪處死，導致閻敖族人背叛楚國，才有了他後來的悲劇。又從“丹之姬”“息夫人”的例子可以看出，文王也好犬馬聲色，甚至可以做出不理朝政的昏庸做派。
但是楚文王身上最珍貴的光芒是善於納諫，即使他總要做出艱難的心理鬥爭，但他最後還是能採納臣子的諫言，過而能改，善莫大焉，這就不失為一位明君。在文王朝中還有一位叫做莧（xiàn）的大夫，大夫莧恪守禮法，多次冒犯文王，以致他在文王身邊時，文王就覺得緊張，他不在時，文王就感覺很輕鬆（就好像唐太宗做點享樂的事都要揹著魏徵做一樣）。有葆申、莧、鬻拳等這樣的“諫臣”，規勸文王的行為，總會使得文王最後做出正確的選擇。
楚文王還善於提拔人才。在文王伐申的戰爭中，俘獲一個叫彭仲爽的人，文王聽說他賢能，就破格提拔他為令尹，彭仲爽感激文王的提拔，盡心竭力輔佐他。彭仲爽也不負所望，先後使申和息都成為楚國的縣，陳蔡兩國都朝於楚。
文王本身又難輕信於人，信則不疑。卞和發現了一塊璞（石中之玉），他先進獻給楚厲王，楚厲王命玉人去鑑定，結果玉人說這只是一塊普通的石頭，楚厲王砍去卞和一條腿。後來卞和又進獻給楚武王，玉人仍說是一塊普通的石頭，武王便砍去卞和另一條腿。楚文王即位以後，卞和抱著這塊石頭到山中去哭，楚文王聽說後派人去查緣由，卞和說，我不是為自己斷足而悲傷，我所悲傷的是美玉竟然被說成是石頭，講真話的人竟然被說成是講假話的人呀！楚文王覺得卞和沒有錯，就命玉人雕琢那塊石頭，結果真發現了美玉，楚文王大喜，命玉人將其作成璧，名之曰“和氏璧”，以紀念卞和的功勞。
武王賦予文王“觀中國之政”的使命，老師的訓誡，大臣的規勸，宗室的約束（鬻拳即是楚國宗室的後人），自身的資質使得文王成為一位明君。不僅為楚國開疆拓土，滅掉申、鄧、息等國，從諫如流，還舉賢任能，這或許是文王所為為“文”的原因吧。
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