楚國，是春秋期間崛起於漢江之間的南方大國。從西周到東周，楚國不但多次背叛周王室，還多次向周王國諸侯發起進攻，因而長期被中原勢力視為蠻夷，號稱“南蠻”。到了後來，楚人乾脆也認了——與其不被周王室賞識，還不如重起爐灶：“我蠻夷也，不與中國之號諡！”隨後，自立為王。
“蠻”，意思是粗野，兇惡，不通情理。楚人居然自稱蠻夷，可見其民風彪悍，猛人極多。
對楚國之外的人而言，對楚國之“蠻”，都有著切身體會。
楚武王執政前期，持續不斷地攻打南申國、甫國、許國，長達三十年，打得周王室士兵叫苦不迭，連聲哀嘆：“懷哉懷哉，曷月予還歸哉！”（《詩經·揚之水》）後來又因為請求王室尊封不成，楚武王乾脆自封為王：“……成王舉我先公，乃以子男田令居楚，蠻夷皆率服，而王不加位，我自尊耳！”
楚文王上臺後，顯得更加蠻橫無禮：先是看中盟國國君的妻子息媯，搶了息媯而滅亡息國；後來，他又不念親情，悍然吞併了母舅之國鄧國！
外人看來，楚人一味好勇鬥狠，毫不講理、目無禮法、不念親情，是典型的蠻夷。不過，外人也許不知道，在楚國內部，楚蠻對自己人也是如此——哪怕是面對國君，該蠻之時就得蠻！
公元前688年，楚文王去攻打南申國，巴國作為楚國同盟，隨同前往。可在行軍過程中，楚文王卻因小事而戮辱巴人。巴國極為不忿，從此背叛了楚國。
公元前676年，懷恨在心的巴人派兵圍攻楚國的那處（湖北荊門市東南）。那處縣尹閻敖猝不及防，很快就被巴人攻破了城門！閻敖見大事不妙，被迫跳入湧水逃亡，才撿回了一條性命。攻下那處後，巴人趁勝追擊，一直攻擊到楚國國都城門之下。
堂堂大楚國，居然被敵人攻打到城門之下，顏面何存！見到閻敖後，楚文王大怒，立刻就將他殺死，以嚴肅軍紀。
然而，楚文王沒想到，這卻引發了更大的麻煩！
楚國國內，向來就存在眾多強大氏族。這些氏族，不但人多勢眾，而且八百年前都與楚王是同一個祖宗，裙帶關係複雜。他們可不是楚王輕易能惹的！
閻敖固然是戰敗了，可是閻敖戰敗的根因，卻在於楚文王本人。如果不是當年楚文王戮辱巴人，巴國又怎麼會背叛楚國、與楚國為敵？楚文王不先自責，卻不分青紅皂白地濫殺大臣，又如何能服眾？
因此閻敖剛一被殺，閻敖族人就起來造反了！
公元前676年冬，巴國眼見楚國內部大亂，也趁亂再次攻打楚國。
公元前675年春，被國人鬧得心神不寧的楚文王，決心親自帶兵去找巴人決戰。沒想到，楚文王也在津地（湖北江陵縣南）被巴人擊敗，灰溜溜地退回了國都！
就在楚文王站在國都大門外時，他遇到了在“楚蠻”中也是名聲在外的“猛人”——鬻（音育）拳。
鬻拳，原本是楚國大夫，也是楚國公族。曾有一次，鬻拳向楚文王進諫，楚文王不聽。這可把鬻拳給惹惱了，楚蠻之“蠻性”突然大發，手握兵器，就頂到楚文王腦門上去了！——竟然敢不聽我的話，我就要你性命，管你是不是國君！
看著鬻拳兇狠模樣，一直固執己見的楚文王終於軟了下來，同意按鬻拳說的辦。見楚文王讓步，鬻拳也放下了兵器。事後，楚文王有感於他的忠心，並沒有怪罪於他。
但是，接下來鬻拳的舉動又震驚了所有人。他說：“我用兵器威脅國君，罪莫大焉！雖然國君不怪罪，我怎敢不自行服罪？”於是，就砍掉了自己的雙腿！
“猛人”鬻拳，不但對別人狠，對自己更狠！
鬻拳失去雙腿後，楚文王也憐惜他的忠勇，任命他為大閽。楚國人聽說此事後，也極為佩服，尊稱他為太伯。
對於“大閽”，古人又出現了小小爭議。
《周禮·天官》雲：“閽人掌守王宮之中門之禁”，鄭玄說：“閽人，司昏晨、以啟閉者，刑人墨者使守門。”因此，有人認為鬻拳作為“大閽”，守的是楚王王宮。
然而，《周禮·秋官·掌戮》曰：“墨者使守門，刖者使守囿。”意思是被施墨刑之人來守宮門，被施刖刑之人去守園囿。想想也是，國君與權貴經常出入的王宮之門，如果讓一位失去雙腿的人來負責，不知有幾位國君耐得住性子、等著他慢騰騰地去開關宮門？因而，鬻拳所擔任的大閽，不是《周禮·天官》中說的閽人。
《周禮·地官》中，也有“司門”之官，為下大夫，掌管國都城門的啟閉。鬻拳本是楚國大臣，又是楚國公族。雖然鬻拳曾經以武力威脅楚王，但楚人都不認為他是欺君犯上，反倒認為他是忠心耿耿，當然不會把他當作罪人看待。
所以，鬻拳所任“大閽”，應該是《地官》中的“司門”之官，而不是《天官》中的“閽人”。鬻拳所守的門，也是楚國國都城門，而不是楚王宮宮門。
“猛人”鬻拳掌管著楚國國都大門，自然就碰到了剛剛打敗戰而歸的楚文王。
看著垂頭喪氣的楚文王，鬻拳蠻性頓時又上來了：自武王以來，楚人出戰必有功，戰敗則必罰。前任莫敖屈瑕戰敗之後，自己就自殺服罪；閻敖戰敗，又被楚文王所殺。如今楚文王戰敗，如果就這麼放他進城，何以警示國人？
於是，鬻拳就公然拒絕開城門放楚文王入城！
作為下大夫，居然敢拒絕國君進入國都？在其他國家，城門官敢這麼做，早就被視作謀反、為國人所殺了。然而，在“楚蠻”之國，只要“蠻”得有道理，就是楚王也拿他沒辦法！
被鬻拳教訓了一通的楚文王臉上無光，只得灰溜溜退回，率軍殺向了黃國。在黃國踖陵（河南潢川西南），楚文王大敗黃國軍隊，然後才敢回國！
可就在回國的路上，連日征戰的楚文王勞累過度，不幸染上了重疾，當軍隊到達湫地（湖北鍾祥北）時，就已臥床不起了。6月，楚文王病入膏肓，去世了。
楚文王之死，雖然不是鬻拳有意害他，但卻是他一手造成：如果不是他拒絕接納楚文王入城，楚文王還會染上重病嗎？雖然楚人不怪罪於他，鬻拳自己心裡卻清清楚楚。
所以，在楚文王下葬之後，“猛人”鬻拳又幹了一件他人意想不到的猛事——他就在楚文王墓前自殺，被楚人葬在文王地宮的前庭！
鬻拳可謂是“楚蠻”中的“猛人”，不但曾兵諫國君，當大閽後又公然拒絕戰敗的國君入城。兵諫國君之後，他自斷雙足；拒納國君之後，他乾脆自殺從死！
這樣蠻橫無禮的“猛人”，後人又怎麼看？
《左傳》如此評價：“鬻拳可謂愛君矣，諫以自納於刑，刑猶不忘納君於善。”可見，左氏是把鬻拳看作大大的忠臣。然而，何休在《膏盲》中卻竭力反對此說：“人臣諫君，非有死亡之急，而以兵臨君，開篡弒之路，左氏以為愛君。”以此而言，何休似乎說得也有道理。
到底鬻拳之舉是愛君還是有篡弒之心？
《聊齋》中，曾提到閻王在處理人世間善惡時，有一原則：“一人二心，有心無心。有心為善，雖善不賞；無心為惡，雖惡不罰。”有心去做善事的人，因為做善事不是他的本性，動機不純，那麼即便他做了善事也不應該受到獎賞；無心做了惡事，雖然是惡行，但如果他本性不是故意作惡，那麼他也不應受到懲罰。日常生活、工作經歷得多了，就能深刻地體會到這一警句的內涵。
鬻拳所作所為，雖然在很多正人君子看來是“惡行惡狀”，但他本無心作“惡”；按《左傳》之說，他原本是為了“納君於善”。因此，像鬻拳這樣的無心為惡之行，就應該“雖惡不罰”。楚人深深地明白這點，所以雖然“猛人”鬻拳自殺了，但卻讓他的後代世世代代守衛楚國國都城門，以獎勵他的忠心。
這也許是楚國得以強大的重要因素。
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