可是這樣的日子沒多久，楚文王就因傷病死，王室陷於激烈的儲位之爭（主要就是息媯的兒子堵敖及成王爭奪王位）。先是息媯的長子熊囏被立為王，史稱楚王莊敖。
莊敖五年，欲殺其弟熊惲，惲奔隨，與隨襲弒莊敖代立，是為成王。在楚國的這一次跌宕起伏的政權更迭過程中，在兩個親生兒子之間的殘酷廝殺中，息夫人明白這就是王位的致命誘惑，她根本無法制止，只能又眼睜睜看著長子被殺，次子即位。但正是這段殘酷的經歷也讓息夫人慢慢領悟到了宮廷爭鬥、朝堂撕殺的要義，這也為她在日後重新登上歷史舞臺，綻放光芒奠定了基礎。
兩子爭位
楚成王年幼即位後，楚國軍政大權掌握在令尹子元（名子善，字子元，楚文王弟）的手中，這位頤使氣指、飛揚跋扈的王叔，不但操持楚國權柄，還打起了寡嫂的主意，公然勾引起息媯來了。據《左傳》載：”莊公二十八年， 楚令尹子元欲蠱文夫人，為館於其宮側而振萬焉。夫人聞之，泣曰：‘先君以是舞也，習戎備也。今令尹不尋諸仇讎，而於未亡人之側，不亦異乎！’御人以告子元。子元曰：‘婦人不忘襲仇，我反忘之！’”也就是說，當息媯成了寡婦，令尹子元想誘惑文王夫人，在她的宮旁造了房舍，她卻堅守婦道，不但提醒子元，文王的心願未遂，而且還讓他不要在她這個未亡人身上打主意了，歌以絕之。面對息媯的那份凜然正氣，子元自感羞愧難當，於是在魯莊公二十八年（公元前666年）的秋天，他就親率大軍出征鄭國，期待以實際行動，來改變自己在嫂嫂心中的形象，重新贏得美人芳心了：“秋，子元以車六百乘伐鄭，入於桔柣之門。子元、鬥御強、鬥梧、耿之不比為旆，鬥班、王孫遊、王孫喜殿。眾車入自純門，及逵市。縣門不發，楚言而出。子元曰：‘鄭有人焉。’諸侯救鄭，楚師夜遁。”， 然而在諸侯的救援下，楚軍無功而返。
楚軍圍鄭
但灰頭土臉而歸的子元根本沒有收斂，反而“歸自伐鄭，而處王宮”，而且這麼一住就是一年，一時間楚國上下議論紛紛，各種各樣的傳聞、緋聞滿天飛。弄得息媯是無地自容，不知如何是好了。但是不管是如何的不堪，無論是息媯，還是年幼的楚成王，對這位手握權柄、厚顏無恥的令尹卻是無可奈何，於是息夫人想到了楚國重臣若敖氏一族的鬥射師，便暗中聯絡鬥射師出手制止公子元的荒唐行為，結果“鬥射師諫，則執而梏之。”這下就成功激起了若敖氏一族對子元的不滿。於是，在當年秋天，“申公斗班殺子元，鬥谷於菟為令尹，自毀其家以紓楚國之難。”眾若敖氏子弟索性一不做二不休，在時任申公的鬥班帶領下怒闖王宮，一舉擊殺了子元。楚國持續八年之久的子元之亂，至此終於平息了。這期間兇險萬分，但息夫人能沉著應對，並暗中聯繫國中重臣，藉助若敖氏之力一舉剷除公子元，可見其心性已非當年可比。
擒殺公子元
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