有人说，战国是一个血腥兼并的时代；有人说，战国是一个百花齐放、百家争鸣的时代。战国，到底是怎样的一个时代？翻开史页，呈现与您的，是一个云谲波诡的时代。
春秋初期，各诸候国手握重权的皆是特定世卿家族，国君基本没有任命权。随着霸主争夺战的演绎，周天子的权力被霸主架空的同时，春秋中后期各诸候国君的权力，也随之被世卿大族架空，宗法制临近崩溃边缘。公元前403年，韩、赵、魏三世卿三分晋国，跻身诸候，各诸候国统治者，为防世卿大族效仿，更为谋富国强兵、克敌取胜之道，迫切需要一支完全忠于自己的官僚队伍。如此思潮之下，变法的星火，以不可遏制的燎原之势蔓延开来。
这一时期，如果一个诸候国尊贤养士工作做的好，这国就一定会强盛。于是，一些出身下层，才华横溢的士人，成了统治者眼里的香饽饽。
人才的争夺战，史无前例地激烈。各诸候国为能留住人才，纷纷开出优厚条件，甚至专门建造宫室居士养闲。一时之间，“礼贤下士”和游说之风大行其道。这个时代，早上还默默无闻的窘困士人，可能在晚上已腰佩金印，在朝堂上呼风唤雨。贫富的落差，吸引着士人前仆后继为自己寻一个好东家。随着礼制的土崩瓦解，在士无常主的观念下，士人无需对君主从一而终，也完全不提礼仪廉耻，只从利的角度为统治者出谋划策，以期为己挣得功名利禄。与春秋时代的世卿相较，战国时的高级官员虽由国君任命，但没有固定任期的官员们必须依托国君，以执行国君的权力为生存根本。这注定战国的仕族，只有效命权，而无世卿的监督权。战国时期以任命权为中心，分层级设置。君下设相，相下设大夫，大夫下有太守，太守下有县令。后人称这种以任命权为中心的政治家，为法家。
魏国变法
“农业丰，天下兴”。任何一个朝代，粮食永远是一个国家的命脉。相对贫弱的魏国国君魏文候，深谙此理，惴惴不安的魏文候，变法的愿望非常强烈。公元前422年，魏文候任命子夏的弟子李悝为相，大幅调整法令制度，以求变图强。变法的火种，在魏国率先点燃。一国耕地的多少，对待农民和农业的态度，直接影响了农民种粮的热情和积极性。西周时期，农民除了在公田上集体劳作，还可开荒为私田。农民的私田可自由交换，收获物也完全自由支配。
李悝实行变法，将土地按户籍授田亩于农民耕种。历史上的此时，天灾频繁，粮食价格很不稳定，农民生活常无基本保障。魏国人多地少，为鼓励农民精耕细作，李悝实行平籴法，即农民丰收时，国家按平价收购农民粮食储藏起来。待到荒年，国家再将粮食平价卖给百姓，以保障农民收入，和维护经济稳定。对于没有功劳，却靠世袭来享受荣华富贵的贵族，李悝称为“淫民”，并把他们的钱财用来供养对国家有贡献的人。
为了能够自上而下推行自己的主张，李悝一方面制定《法经》，一方面采取了公允平等和奖惩分明的政策措施，魏国的变法取得了巨大成功。李悝进行政治、经济、法制改革的同时，从鲁国奔来的吴起，同时在魏国进行军事改革。吴起认为兵不在多，而在于精。吴起选武卒必须身穿全副甲胄，能拉开十二石的弩，背着能装五十支箭矢的器具，肩扛长戈，腰挂利剑，带着三天的干粮，半天内疾行一百里。入选为这样的武卒，国家会免除其家中的徭役和宅田税。这一举措极大地调动了将士战斗的积极性。短短几年，被吴起精选出来的武卒，成了战国时最强悍的步兵，中原诸国皆为之震惊。公元前389年的阴晋之战，吴起以五万魏军打败秦军五十万大军。并驻地占领来的西河郡，写下了《吴起兵法》。在这部兵法里，吴起将儒家思想和兵家思想结合起来，即治国理政要用儒家思想，外治武备、发展军队，要用兵家思想。
《吴起兵法》与春秋末年孙武的《孙子兵法》曾经齐名，秦汉以前流传甚广。然而吴起的结局，却令人不胜唏嘘。当魏文候死后，其子魏武候在相国公叔座的妒才离间下，觉得民心比山河之固更重要的吴起，令人生疑，遂弃之不用。
楚国变法
吴起，在这样的境遇下，离开魏国来到楚国。此时楚国政治腐败、国力萎靡，早失了春秋时的霸主雄风。楚悼王继位，苦于韩、赵、魏的不断攻伐，国土的不断减少，不得以下，只好重礼贿赂秦国出面与三国讲和。
此般内外交困情形下，吴起的到来，使得楚悼王如获至宝，随即任吴起为宛城太守，一年后便提升为令尹。总揽军政大权于一身的令尹吴起，正式着手于楚国的官场大换血。虚职冗员一律淘汰，世袭贵族，削其特权，三代之后，削其爵位。严禁纵横家游说，严禁私门请托，并强迫贵族子弟迁至人口私少偏远地，开垦荒地，自食其力。同时武卒的训练，使得楚国经济状况在短时间内，就得到了改善，军事能力更是大大提高。公元前381年，吴起带兵攻伐魏国，就在战争取得节节胜利时，楚悼王去世。在吴起变法中被动了奶酪的楚国贵族，趁势合议要在葬礼上灭了吴起。
当吴起在绝望中扑向楚悼王尸体时，贵族齐发的乱箭也射中了楚悼王尸体。这，正是吴起为自己死后拟下的复仇计。按照魏国法律“丽兵王尸者，必加重罪，灭三族”。吴起死了，射杀他的贵族有七十多家惨遭灭族。吴起，通晓兵家、法家、儒家的一代改革家，以这样的方式为自己复仇，实令人惊、令人叹。吴起年轻时，家中也富有。但为求官职，耗尽家财仍未能成功。受尽邻居讥笑冷落，吴起手刃三十多邻居性命，逃出卫国前往鲁国，拜儒家曾申为师。为能早日踏上仕途，即使母离世，吴起也不肯奔丧守孝，隧遭师驱逐而潜心研究兵法。当强大齐国兵伐鲁国时，吴起的机遇终于来了。为消除鲁穆公疑虑，领兵出征前，吴起毫不犹豫杀了自己的齐国妻子，以示效忠鲁穆公。当领军打败强大齐国后，吴起踌躇满志，意欲在鲁国大显身手。然而，打了胜仗的吴起，引来的却是鲁国群臣的非议。如此情形下奔去魏国，由魏奔至楚，不想最终命丧于楚。
吴起虽为死后的自己报了仇，但他的变法也在其死后夭折。楚国的军政大权，始终被昭、景、屈三家贵族掌控。吴起的楚国变法，以失败结束。
秦国变法
吴起被杀害22年后，卫国公族之后公孙鞅，总结了各国变法失败的教训。公元前361年，公孙鞅带着李悝的《法经》三入秦国，力劝秦孝公变法图强，由此揭启了一场影响后世几千年的商鞅变法。秦国的变法，在吸纳李悝魏国变法的基础上，牢抓户籍这张大网，这等于君主将对百姓的控制权紧握手中。控制住百姓，如何让百姓为君主所用？秦律将爵位分为二十等级，并将军功作为赏爵的唯一依据。公孙鞅的新法规定，不论出身，只要在战场上英勇杀敌，都可依斩首的数量赐予对应爵位。战败者，则要削夺爵级。同时，严禁私斗，违者重刑伺候。尽管如此，秦国的孟、西、白三世家贵族，为公渠引水与下游灌溉区起了冲突。公孙鞅为使新令无障碍执行，以此为惩戒，在渭水河畔屠杀了参于私斗的700余人。一时之间，渭水河畔哀声震天，尸横遍野，连那渭水也变成了一条流淌的血河。公孙鞅的变法，光是死刑，就有十多种死法。另外，致人残疾的刑法，如割鼻、砍脚、阉割更是耸人听闻。
太子赢驷因不满送进太子宫的大米掺了沙子，领军屠杀纳粮地。这暴行撼动了公孙鞅推行的新法。由于太子是未来国君，太子傅赢虔代为受割鼻之刑。
公孙鞅的“什伍”户口编制，将秦人五家编一伍，十家为一什，各家之间要互相监督，如发现与秦律相违者，要互相告发，一家有罪如不告发，其余各家全部连坐。如以谋反或投降罪被连坐的，无论男女老幼，一律在市场上处以绞刑。公孙鞅残酷变法的推行，使秦人皆怯于私斗，勇于公战，战场上以杀敌邀赏为建功立业。秦国的军队所向披靡，成了名副其实的战斗机器。为了增加秦国税收，公孙鞅强制推行小家族制。一家除一子承嗣外，其余结婚后必须分家，单独立户，否则加倍征收户赋。在与魏国交战中，公孙鞅骗取旧交魏公子卬的信任，获得战争胜利，迫使魏国归还部分河西地。秦孝公因此将於、商十五座城池封赏公孙鞅，故称商君，史称商鞅。
正当商鞅的变法在秦国逐见成效，公元前338年，秦孝公去世。当年的太子赢驷坐上君位，第二年秦国称王，赢驷即秦惠文王，原来的太子傅赢虔趁势报起受割鼻刑之仇，诬告商鞅意图谋反。无奈之下，商鞅仓惶出逃，忘带身份证投住旅店，被店家告发抓去官府，后受车裂刑五马分尸而亡。
商鞅，史上最著名变法家，却死于自己的严法之下。与吴起不同的是，商鞅虽死，但他推行的新法却保留了下来。在绵延一百多年的战国变法中，最终形成了后世两千多年的经济结构、法律制度、国家机器的雏形。
纵横家张仪
战国中期后，围绕着怎样争取盟国和对外扩展的策略问题，纵横家登上历史舞台，左右逢源，大行其道。出身于魏公族的张仪，是连横外交策略的创始人。商鞅受刑9年后，即公元前329年，张仪来到秦国，推销连横策略，受到了秦惠文王的重用，当上相国。公元前313年，为破坏齐楚联盟，张仪入楚劝说楚怀王，并许诺只要与楚国断交，秦国就献楚六百里商於地。由于商於地的重要军事战略地位，禁不住诱惑的楚怀王立即与齐断交。可当楚国使者去接收秦国献地时，张仪却说当初许诺的是六里地，而非六百里。楚怀王大怒，起兵伐秦。此时秦早已做好迎战准备。公元前312年，楚发兵进攻秦、韩，同时齐国联合宋国一起伐魏。秦兵分三路，由张仪总领，一路由魏章统率，在河南丹水以北打败楚军，斩首八万。随后与甘茂领的一路军会合，一举攻取楚汉中六百里地，并设下汉中郡。另一路由樗里疾领军，打败攻魏齐军，并与齐军、韩军配合，迫楚退兵。公元前311年，秦攻下楚国召陵，与早先攻取的关中和巴蜀地连成一片。原本据守甘肃南部和陕西北部的西陲秦国，由此顺利挺进中原，为日后吞并中原，埋下重重伏笔。
张仪
这一年，秦惠文王卒，其子武王即位。好武喜斗的武王赢荡，不满仅凭口舌之功搅动天下时局的纵横家，弃张仪不用。无奈之下，张仪离秦赴魏，后于309年卒于魏。
苏秦合纵抗秦
当一代纵横家——张仪，在秦国的政治舞台上呼风唤雨落幕前，战国史上的另一位重要人物，同为鬼谷子弟子，苏秦游走列国并不被重用。在穷困落魄中，咽下家中冷饼和冷言冷语，苏秦发奋攻读《周书阴符经》。适逢求贤若渴的燕昭王，建宫养贤，招贤纳士。苏秦方在燕国被重用。
燕国，本是地处北部的一弱小诸候国，因为远离中原，弱小燕国到也在中原争霸的兼并战中，岁月静好守得一方天地。随着战国兼并战的强势开启，东部强大齐国的疆土已延伸至燕国边境。公元前314年，趁着燕国权臣篡位内乱，齐宣王以帮助平复内乱为由，出兵侵占燕国的大部分领土，燕国差点被灭。公元前312年，韩国作质子的燕公子职，在赵武灵王护送下，回燕国登上王位。痛失父兄和国土的公子职即燕昭王，决心效法别国变法图强，振兴燕国，灭掉齐国，为父兄报仇，为燕国雪耻。
士为知己者死，在穷困潦倒际受燕国礼遇，苏秦愿为燕昭王肝脑涂地。此时挺进中原的强大秦国，正虎视耽耽紧盯中原。
苏秦成功游说中原最强国齐国，联合燕、韩、赵、魏合纵攻秦。原本称帝的秦国，在五国合纵声势下，只得取消帝号，与五国讲和，并返还侵占赵、魏的部分土地。战国七雄鼎立期，尚余如宋、卫、曹等这样的小国于大国夹缝中生存。作为燕国间谍，为齐缗王效力的谋臣，苏秦的真正计划是诱齐灭宋。此时的宋，虽是小国，却因是商王族故地，继承祭祀文化，成为战国时期的经济中心兼公国。拥有“膏腴之国”美称的宋国，地位特殊，是以所有大国都想咬上一口而又不得的态势。只要诱齐灭宋成功，齐国必将遭众伐。
苏秦
公元前286年，宋被齐灭。秦领燕、韩、赵、魏伐齐的号角也吹响了。苏秦的间谍身份也暴露了。当苏秦发出最后一封密函给燕昭王后，被齐缗王车裂而死。一代出色纵横家，为报知遇恩，就这样用生命付作了代价。1973年，河南马王堆汉墓出土的《战国纵横家书》，著有苏秦在齐期间写给燕昭王的书信。这在那不知礼仪廉耻为何物，只挣功名利实禄的纷争时代，苏秦此义举实令人敬。
伐齐的联军已退出，燕将乐毅孤军挥旗直入齐地。五年时间攻下齐国七十多座城池，几近灭了齐国。由于燕国本来国力较弱，无力消化吞并来的大量土地，防守有疏，攻下的城池皆被拼死反抗的齐军重新夺回。齐国虽复，元气却大伤。这个曾经的中原东部强国，再无力参于合纵与秦国抗衡。燕国，也没能因齐的衰弱而崛起。秦国，成了战国七雄中唯一最强的国家。苏秦，一代出色纵横家，唯少了纵观大局的慎密思虑。没有了各国强有力的合纵抵御，秦国加快了兼并六国的步伐。公元前263年，秦军撕开韩国上党郡与本土联系，韩国欲献上党郡求和。不愿归秦的上党郡守冯亭，将上党郡十七城池献给了赵国，赵派大将廉颇驻守长平。
长平之战
公元前262年，秦、赵两国倾举国之力各集合百万大军，于长平城五十多里山地拉开战势。因老将廉颇坚守不出，双方对峙三年之后，秦国使用离间计，使赵孝王以为廉颇怯战，派赵括代替廉颇为将，主动大举出击。秦将白起诱赵军深入后，断赵军粮草和退路，再命强悍骑军分割赵军。断粮46天的赵军在极度绝望中互相残杀，以人为食。赵括亲自搏战，被秦军射杀。赵军大败，四十万大军降秦。白起全部活埋，只留240个年幼战俘，回赵散布秦军之威。
长平之战，是秦朝统一之前的最后一次大决战。之后，六国再没力量与秦对抗。
秦灭六国
公元前238年，二十一岁的赢政即位。李斯作为秦王赢政谋臣，力建对六国采取离间、暗杀和战争相结合的策略。很快，李斯的这些计策使六国混乱不堪。秦灭六国的步伐，随之加快。
赢政
公元前230年，秦军再次发动强大攻势，一举灭韩。公元前228年，秦俘赵王，赵国灭。同年秦军屯兵北部，燕国上下一片恐慌。无奈之下，燕国太子丹，请出刺客荆轲刺杀秦王赢政。
太子丹为何有此举动？交出燕国地图，俯首向秦称臣，留一条命苟且不也是一条活路？原来，太子丹幼年在赵国做人质时，赢政的父亲赢异人也在赵国做人质。相同的处境，使得年龄相仿的太子丹和赢政，很快成了儿时的玩伴。
多年后，赢政亲政，太子丹又被迫在秦国作人质。赢政丝毫不恋发小之情，反而屡屡羞辱太子丹。逃回燕国的太子丹明白，冷酷无情的赢政，一旦凭借铁骑吞并中原，无论是自己，还是燕国百姓，必将面临无尽苦难。于其坐以待毙，不如放手一搏。
易水河畔，太子丹为荆轲设宴送行。自知此去凶多吉少，仰头饮尽杯中酒，荆轲悲壮吟唱：“风萧萧兮易水寒，壮士一去不复还！”秦国朝堂，赢政缓缓展开荆轲献上的燕国地图，图尽忽一匕首现，赢政大惊，一道寒光已闪过面门。衣袖被扯断，赢政奋力挣脱荆轲，绕柱躲避。又一匕首刺来，却插进赢政颈边的朝堂柱上。
几番肉搏，侍卫已冲上朝堂。秦王殿上，荆轲永远闭上眼，终，未能返燕。荆轲的行刺，激怒赢政，吞并中原的步伐再度加快。公元前225年，秦灭魏；公元前223年，秦灭楚；公元前221年，中原最后一国，齐国被灭。秦，一统中国……
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