有人說，戰國是一個血腥兼併的時代；有人說，戰國是一個百花齊放、百家爭鳴的時代。戰國，到底是怎樣的一個時代？翻開史頁，呈現與您的，是一個雲譎波詭的時代。
春秋初期，各諸候國手握重權的皆是特定世卿家族，國君基本沒有任命權。隨著霸主爭奪戰的演繹，周天子的權力被霸主架空的同時，春秋中後期各諸候國君的權力，也隨之被世卿大族架空，宗法制臨近崩潰邊緣。公元前403年，韓、趙、魏三世卿三分晉國，躋身諸候，各諸候國統治者，為防世卿大族效仿，更為謀富國強兵、克敵取勝之道，迫切需要一支完全忠於自己的官僚隊伍。如此思潮之下，變法的星火，以不可遏制的燎原之勢蔓延開來。
這一時期，如果一個諸候國尊賢養士工作做的好，這國就一定會強盛。於是，一些出身下層，才華橫溢的士人，成了統治者眼裡的香餑餑。
人才的爭奪戰，史無前例地激烈。各諸候國為能留住人才，紛紛開出優厚條件，甚至專門建造宮室居士養閒。一時之間，“禮賢下士”和遊說之風大行其道。這個時代，早上還默默無聞的窘困士人，可能在晚上已腰佩金印，在朝堂上呼風喚雨。貧富的落差，吸引著士人前仆後繼為自己尋一個好東家。隨著禮制的土崩瓦解，在士無常主的觀念下，士人無需對君主從一而終，也完全不提禮儀廉恥，只從利的角度為統治者出謀劃策，以期為己掙得功名利祿。與春秋時代的世卿相較，戰國時的高級官員雖由國君任命，但沒有固定任期的官員們必須依託國君，以執行國君的權力為生存根本。這注定戰國的仕族，只有效命權，而無世卿的監督權。戰國時期以任命權為中心，分層級設置。君下設相，相下設大夫，大夫下有太守，太守下有縣令。後人稱這種以任命權為中心的政治家，為法家。
魏國變法
“農業豐，天下興”。任何一個朝代，糧食永遠是一個國家的命脈。相對貧弱的魏國國君魏文候，深諳此理，惴惴不安的魏文候，變法的願望非常強烈。公元前422年，魏文候任命子夏的弟子李悝為相，大幅調整法令制度，以求變圖強。變法的火種，在魏國率先點燃。一國耕地的多少，對待農民和農業的態度，直接影響了農民種糧的熱情和積極性。西周時期，農民除了在公田上集體勞作，還可開荒為私田。農民的私田可自由交換，收穫物也完全自由支配。
李悝實行變法，將土地按戶籍授田畝於農民耕種。歷史上的此時，天災頻繁，糧食價格很不穩定，農民生活常無基本保障。魏國人多地少，為鼓勵農民精耕細作，李悝實行平糴法，即農民豐收時，國家按平價收購農民糧食儲藏起來。待到荒年，國家再將糧食平價賣給百姓，以保障農民收入，和維護經濟穩定。對於沒有功勞，卻靠世襲來享受榮華富貴的貴族，李悝稱為“淫民”，並把他們的錢財用來供養對國家有貢獻的人。
為了能夠自上而下推行自己的主張，李悝一方面制定《法經》，一方面採取了公允平等和獎懲分明的政策措施，魏國的變法取得了巨大成功。李悝進行政治、經濟、法制改革的同時，從魯國奔來的吳起，同時在魏國進行軍事改革。吳起認為兵不在多，而在於精。吳起選武卒必須身穿全副甲冑，能拉開十二石的弩，揹著能裝五十支箭矢的器具，肩扛長戈，腰掛利劍，帶著三天的乾糧，半天內疾行一百里。入選為這樣的武卒，國家會免除其家中的徭役和宅田稅。這一舉措極大地調動了將士戰鬥的積極性。短短几年，被吳起精選出來的武卒，成了戰國時最強悍的步兵，中原諸國皆為之震驚。公元前389年的陰晉之戰，吳起以五萬魏軍打敗秦軍五十萬大軍。並駐地佔領來的西河郡，寫下了《吳起兵法》。在這部兵法裡，吳起將儒家思想和兵家思想結合起來，即治國理政要用儒家思想，外治武備、發展軍隊，要用兵家思想。
《吳起兵法》與春秋末年孫武的《孫子兵法》曾經齊名，秦漢以前流傳甚廣。然而吳起的結局，卻令人不勝唏噓。當魏文候死後，其子魏武候在相國公叔座的妒才離間下，覺得民心比山河之固更重要的吳起，令人生疑，遂棄之不用。
楚國變法
吳起，在這樣的境遇下，離開魏國來到楚國。此時楚國政治腐敗、國力萎靡，早失了春秋時的霸主雄風。楚悼王繼位，苦於韓、趙、魏的不斷攻伐，國土的不斷減少，不得以下，只好重禮賄賂秦國出面與三國講和。
此般內外交困情形下，吳起的到來，使得楚悼王如獲至寶，隨即任吳起為宛城太守，一年後便提升為令尹。總攬軍政大權於一身的令尹吳起，正式著手於楚國的官場大換血。虛職冗員一律淘汰，世襲貴族，削其特權，三代之後，削其爵位。嚴禁縱橫家遊說，嚴禁私門請託，並強迫貴族子弟遷至人口私少偏遠地，開墾荒地，自食其力。同時武卒的訓練，使得楚國經濟狀況在短時間內，就得到了改善，軍事能力更是大大提高。公元前381年，吳起帶兵攻伐魏國，就在戰爭取得節節勝利時，楚悼王去世。在吳起變法中被動了奶酪的楚國貴族，趁勢合議要在葬禮上滅了吳起。
當吳起在絕望中撲向楚悼王屍體時，貴族齊發的亂箭也射中了楚悼王屍體。這，正是吳起為自己死後擬下的復仇計。按照魏國法律“麗兵王屍者，必加重罪，滅三族”。吳起死了，射殺他的貴族有七十多家慘遭滅族。吳起，通曉兵家、法家、儒家的一代改革家，以這樣的方式為自己復仇，實令人驚、令人嘆。吳起年輕時，家中也富有。但為求官職，耗盡家財仍未能成功。受盡鄰居譏笑冷落，吳起手刃三十多鄰居性命，逃出衛國前往魯國，拜儒家曾申為師。為能早日踏上仕途，即使母離世，吳起也不肯奔喪守孝，隧遭師驅逐而潛心研究兵法。當強大齊國兵伐魯國時，吳起的機遇終於來了。為消除魯穆公疑慮，領兵出征前，吳起毫不猶豫殺了自己的齊國妻子，以示效忠魯穆公。當領軍打敗強大齊國後，吳起躊躇滿志，意欲在魯國大顯身手。然而，打了勝仗的吳起，引來的卻是魯國群臣的非議。如此情形下奔去魏國，由魏奔至楚，不想最終命喪於楚。
吳起雖為死後的自己報了仇，但他的變法也在其死後夭折。楚國的軍政大權，始終被昭、景、屈三家貴族掌控。吳起的楚國變法，以失敗結束。
秦國變法
吳起被殺害22年後，衛國公族之後公孫鞅，總結了各國變法失敗的教訓。公元前361年，公孫鞅帶著李悝的《法經》三入秦國，力勸秦孝公變法圖強，由此揭啟了一場影響後世幾千年的商鞅變法。秦國的變法，在吸納李悝魏國變法的基礎上，牢抓戶籍這張大網，這等於君主將對百姓的控制權緊握手中。控制住百姓，如何讓百姓為君主所用？秦律將爵位分為二十等級，並將軍功作為賞爵的唯一依據。公孫鞅的新法規定，不論出身，只要在戰場上英勇殺敵，都可依斬首的數量賜予對應爵位。戰敗者，則要削奪爵級。同時，嚴禁私鬥，違者重刑伺候。儘管如此，秦國的孟、西、白三世家貴族，為公渠引水與下游灌溉區起了衝突。公孫鞅為使新令無障礙執行，以此為懲戒，在渭水河畔屠殺了參於私鬥的700餘人。一時之間，渭水河畔哀聲震天，屍橫遍野，連那渭水也變成了一條流淌的血河。公孫鞅的變法，光是死刑，就有十多種死法。另外，致人殘疾的刑法，如割鼻、砍腳、閹割更是聳人聽聞。
太子贏駟因不滿送進太子宮的大米摻了沙子，領軍屠殺納糧地。這暴行撼動了公孫鞅推行的新法。由於太子是未來國君，太子傅贏虔代為受割鼻之刑。
公孫鞅的“什伍”戶口編制，將秦人五家編一伍，十家為一什，各家之間要互相監督，如發現與秦律相違者，要互相告發，一家有罪如不告發，其餘各家全部連坐。如以謀反或投降罪被連坐的，無論男女老幼，一律在市場上處以絞刑。公孫鞅殘酷變法的推行，使秦人皆怯於私鬥，勇於公戰，戰場上以殺敵邀賞為建功立業。秦國的軍隊所向披靡，成了名副其實的戰鬥機器。為了增加秦國稅收，公孫鞅強制推行小家族制。一家除一子承嗣外，其餘結婚後必須分家，單獨立戶，否則加倍徵收戶賦。在與魏國交戰中，公孫鞅騙取舊交魏公子卬的信任，獲得戰爭勝利，迫使魏國歸還部分河西地。秦孝公因此將於、商十五座城池封賞公孫鞅，故稱商君，史稱商鞅。
正當商鞅的變法在秦國逐見成效，公元前338年，秦孝公去世。當年的太子贏駟坐上君位，第二年秦國稱王，贏駟即秦惠文王，原來的太子傅贏虔趁勢報起受割鼻刑之仇，誣告商鞅意圖謀反。無奈之下，商鞅倉惶出逃，忘帶身份證投住旅店，被店家告發抓去官府，後受車裂刑五馬分屍而亡。
商鞅，史上最著名變法家，卻死於自己的嚴法之下。與吳起不同的是，商鞅雖死，但他推行的新法卻保留了下來。在綿延一百多年的戰國變法中，最終形成了後世兩千多年的經濟結構、法律制度、國家機器的雛形。
縱橫家張儀
戰國中期後，圍繞著怎樣爭取盟國和對外擴展的策略問題，縱橫家登上歷史舞臺，左右逢源，大行其道。出身於魏公族的張儀，是連橫外交策略的創始人。商鞅受刑9年後，即公元前329年，張儀來到秦國，推銷連橫策略，受到了秦惠文王的重用，當上相國。公元前313年，為破壞齊楚聯盟，張儀入楚勸說楚懷王，並許諾只要與楚國斷交，秦國就獻楚六百里商於地。由於商於地的重要軍事戰略地位，禁不住誘惑的楚懷王立即與齊斷交。可當楚國使者去接收秦國獻地時，張儀卻說當初許諾的是六里地，而非六百里。楚懷王大怒，起兵伐秦。此時秦早已做好迎戰準備。公元前312年，楚發兵進攻秦、韓，同時齊國聯合宋國一起伐魏。秦兵分三路，由張儀總領，一路由魏章統率，在河南丹水以北打敗楚軍，斬首八萬。隨後與甘茂領的一路軍會合，一舉攻取楚漢中六百里地，並設下漢中郡。另一路由樗裡疾領軍，打敗攻魏齊軍，並與齊軍、韓軍配合，迫楚退兵。公元前311年，秦攻下楚國召陵，與早先攻取的關中和巴蜀地連成一片。原本據守甘肅南部和陝西北部的西陲秦國，由此順利挺進中原，為日後吞併中原，埋下重重伏筆。
張儀
這一年，秦惠文王卒，其子武王即位。好武喜斗的武王贏蕩，不滿僅憑口舌之功攪動天下時局的縱橫家，棄張儀不用。無奈之下，張儀離秦赴魏，後於309年卒於魏。
蘇秦合縱抗秦
當一代縱橫家——張儀，在秦國的政治舞臺上呼風喚雨落幕前，戰國史上的另一位重要人物，同為鬼谷子弟子，蘇秦遊走列國並不被重用。在窮困落魄中，嚥下家中冷餅和冷言冷語，蘇秦發奮攻讀《周書陰符經》。適逢求賢若渴的燕昭王，建宮養賢，招賢納士。蘇秦方在燕國被重用。
燕國，本是地處北部的一弱小諸候國，因為遠離中原，弱小燕國到也在中原爭霸的兼併戰中，歲月靜好守得一方天地。隨著戰國兼併戰的強勢開啟，東部強大齊國的疆土已延伸至燕國邊境。公元前314年，趁著燕國權臣篡位內亂，齊宣王以幫助平復內亂為由，出兵侵佔燕國的大部分領土，燕國差點被滅。公元前312年，韓國作質子的燕公子職，在趙武靈王護送下，回燕國登上王位。痛失父兄和國土的公子職即燕昭王，決心效法別國變法圖強，振興燕國，滅掉齊國，為父兄報仇，為燕國雪恥。
士為知己者死，在窮困潦倒際受燕國禮遇，蘇秦願為燕昭王肝腦塗地。此時挺進中原的強大秦國，正虎視耽耽緊盯中原。
蘇秦成功遊說中原最強國齊國，聯合燕、韓、趙、魏合縱攻秦。原本稱帝的秦國，在五國合縱聲勢下，只得取消帝號，與五國講和，並返還侵佔趙、魏的部分土地。戰國七雄鼎立期，尚餘如宋、衛、曹等這樣的小國於大國夾縫中生存。作為燕國間諜，為齊緡王效力的謀臣，蘇秦的真正計劃是誘齊滅宋。此時的宋，雖是小國，卻因是商王族故地，繼承祭祀文化，成為戰國時期的經濟中心兼公國。擁有“膏腴之國”美稱的宋國，地位特殊，是以所有大國都想咬上一口而又不得的態勢。只要誘齊滅宋成功，齊國必將遭眾伐。
蘇秦
公元前286年，宋被齊滅。秦領燕、韓、趙、魏伐齊的號角也吹響了。蘇秦的間諜身份也暴露了。當蘇秦發出最後一封密函給燕昭王后，被齊緡王車裂而死。一代出色縱橫家，為報知遇恩，就這樣用生命付作了代價。1973年，河南馬王堆漢墓出土的《戰國縱橫家書》，著有蘇秦在齊期間寫給燕昭王的書信。這在那不知禮儀廉恥為何物，只掙功名利實祿的紛爭時代，蘇秦此義舉實令人敬。
伐齊的聯軍已退出，燕將樂毅孤軍揮旗直入齊地。五年時間攻下齊國七十多座城池，幾近滅了齊國。由於燕國本來國力較弱，無力消化吞併來的大量土地，防守有疏，攻下的城池皆被拼死反抗的齊軍重新奪回。齊國雖復，元氣卻大傷。這個曾經的中原東部強國，再無力參於合縱與秦國抗衡。燕國，也沒能因齊的衰弱而崛起。秦國，成了戰國七雄中唯一最強的國家。蘇秦，一代出色縱橫家，唯少了縱觀大局的慎密思慮。沒有了各國強有力的合縱抵禦，秦國加快了兼併六國的步伐。公元前263年，秦軍撕開韓國上黨郡與本土聯繫，韓國欲獻上黨郡求和。不願歸秦的上黨郡守馮亭，將上黨郡十七城池獻給了趙國，趙派大將廉頗駐守長平。
長平之戰
公元前262年，秦、趙兩國傾舉國之力各集合百萬大軍，於長平城五十多里山地拉開戰勢。因老將廉頗堅守不出，雙方對峙三年之後，秦國使用離間計，使趙孝王以為廉頗怯戰，派趙括代替廉頗為將，主動大舉出擊。秦將白起誘趙軍深入後，斷趙軍糧草和退路，再命強悍騎軍分割趙軍。斷糧46天的趙軍在極度絕望中互相殘殺，以人為食。趙括親自搏戰，被秦軍射殺。趙軍大敗，四十萬大軍降秦。白起全部活埋，只留240個年幼戰俘，回趙散佈秦軍之威。
長平之戰，是秦朝統一之前的最後一次大決戰。之後，六國再沒力量與秦對抗。
秦滅六國
公元前238年，二十一歲的贏政即位。李斯作為秦王贏政謀臣，力建對六國採取離間、暗殺和戰爭相結合的策略。很快，李斯的這些計策使六國混亂不堪。秦滅六國的步伐，隨之加快。
贏政
公元前230年，秦軍再次發動強大攻勢，一舉滅韓。公元前228年，秦俘趙王，趙國滅。同年秦軍屯兵北部，燕國上下一片恐慌。無奈之下，燕國太子丹，請出刺客荊軻刺殺秦王贏政。
太子丹為何有此舉動？交出燕國地圖，俯首向秦稱臣，留一條命苟且不也是一條活路？原來，太子丹幼年在趙國做人質時，贏政的父親贏異人也在趙國做人質。相同的處境，使得年齡相仿的太子丹和贏政，很快成了兒時的玩伴。
多年後，贏政親政，太子丹又被迫在秦國作人質。贏政絲毫不戀發小之情，反而屢屢羞辱太子丹。逃回燕國的太子丹明白，冷酷無情的贏政，一旦憑藉鐵騎吞併中原，無論是自己，還是燕國百姓，必將面臨無盡苦難。於其坐以待斃，不如放手一搏。
易水河畔，太子丹為荊軻設宴送行。自知此去凶多吉少，仰頭飲盡杯中酒，荊軻悲壯吟唱：“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去不復還！”秦國朝堂，贏政緩緩展開荊軻獻上的燕國地圖，圖盡忽一匕首現，贏政大驚，一道寒光已閃過面門。衣袖被扯斷，贏政奮力掙脫荊軻，繞柱躲避。又一匕首刺來，卻插進贏政頸邊的朝堂柱上。
幾番肉搏，侍衛已衝上朝堂。秦王殿上，荊軻永遠閉上眼，終，未能返燕。荊軻的行刺，激怒贏政，吞併中原的步伐再度加快。公元前225年，秦滅魏；公元前223年，秦滅楚；公元前221年，中原最後一國，齊國被滅。秦，一統中國……
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