柔然是匈奴之後又一個強大的遊牧民族集團，趁拓拔鮮卑離開高原南下土默川建立北魏之機，以兵勢聚合草原的高車、拔也古、丁零、鮮卑、烏桓等部落，與拓拔鮮卑形成南北爭霸之局，然而如此強勢的民族卻沒有明確的歷史，正是失敗者必須要面對的歷史現實。
1.柔然是誰？多數史家猜測說柔然是蒙古人種、匈奴苗裔或通古斯人，實際完全是張冠李戴。柔然實際與高車、契丹、庫莫奚同為匈奴時代的丁零遺民。丁零原本廣泛分佈在北亞大草原，是白種印歐顏那亞青銅遊牧文明的東方部落，在匈奴崛起稱霸草原後被迫離開蒙古高原，向貝加爾湖以北地區逃難求生，而在北匈奴被鮮卑檀石槐擊敗西逃後，他們作為鮮卑人的同盟趁機南下草原被鮮卑人稱為高車，進入杭愛山草原的高車部落被稱為柔然、進入陰山北部的被稱為敕勒、進入燕北冀東的被稱為庫莫奚、進入遼西科爾沁的被稱為契丹。
2.檀石槐去世後鮮卑聯盟不久就瓦解了，後來其嫡系慕容鮮卑開始稱霸並東進遼西建立燕國，屢次用兵敕勒、契丹、庫莫奚，344年慕容皝以兵威驅十萬奚人、徒河、高句麗入龍城。386年拓拔鮮卑首領拓拔珪在盛樂建立北魏，北魏實際是定居的畜牧文明，其後不斷用兵草原敕勒、庫莫奚、契丹遊牧諸部掠奪其人口和兵源，這樣畜牧文明和遊牧文明再次對立起來，造成高車諸部南北潰散，402年向北逃串到杭愛山一帶的高車人在社侖可汗的統領下建立柔然政權，這樣柔然橫空出世。
3.自社侖可汗開始至大檀可汗時代，柔然不斷用兵草原西域最終統一了草原諸部，建立起如匈奴一般廣闊的帝國，並與拓拔北魏不斷對抗。436年拓拔燾稱雄不斷用兵草原，北魏將十數萬落的敕勒、柔然、庫莫奚吞併，柔然因此短時間臣服北魏，北魏設置的四夷館之一燕然館就是安置柔然歸附者的住處。但是武力維持的和平很短暫 ，柔然在醜奴可汗時代508-520年再次崛起，重新徵服敕勒諸部並與北魏對抗，將五百戶突厥人抓獲安置為打鐵奴隸。
4.到阿那瑰時代525-552年，柔然不斷裹挾敕勒人與北魏戰鬥，敕勒首領阿伏至羅被迫率十萬戶部民從陰山土默川一帶西遷新疆巴里坤草原建立高車國，由此柔然與高車內鬥不斷，這時突厥土門可汗抓住時機收復五萬戶高車人創建突厥霸權，552年土門要求娶阿那瑰的女兒被拒絕，突厥隨後滅掉柔然阿那瑰自殺，突厥佔據杭愛山改稱于都斤山建立牙帳，土門稱伊利可汗並安排其弟燕都東征東方各部，安排其弟室密點可汗管理西域諸部。
5.柔然被滅後，其東方諸部東逃大興安嶺北部和貝加爾湖地區，進入大興安嶺的以塔塔爾人稱呼，進入貝加爾湖的以蔑爾乞人稱呼，進入黑龍江中游的成為黑水靺鞨，與室韋諸部融合形成室韋-韃靼人。
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