柏舉之戰是公元前506年（周敬王十四年），由吳王闔閭率領的3萬吳國軍隊深入楚國，在柏舉（今湖北省麻城市境內，一說湖北漢川北）擊敗楚軍20萬主力、繼而佔領楚都的遠程進攻戰。在柏舉之戰，吳國大軍雖然只有3萬人，卻是孫武一手訓練的精銳之師，而且還有伍子胥、夫概等優秀的將領進行指揮。在戰爭中，吳軍靈活機動，因敵用兵，以迂回奔襲、後退疲敵、尋機決戰、深遠追擊的戰法而取勝。
首先，在柏舉之戰中，秦國之所以出手相救楚國，直接原因就是申包胥感動了秦哀公。
司馬遷在《史記·秦本紀》中記載：“三十一年，吳王闔閭與伍子胥伐楚，楚王亡奔隨，吳遂入郢。楚大夫申包胥來告急，七日不食，日夜哭泣。於是秦乃發五百乘救楚，敗吳師。吳師歸，楚昭王乃得復入郢。”
當然，秦哀公之所以出兵，顯然不會不止楚國大夫申包胥感動了他這一個原因。在春秋戰國時期，一個諸侯國願意為另一個諸侯國出兵，往往和姻親關係存在一定的關係。比如秦晉之好時，秦穆公就出兵幫助公子重耳即位，是為晉文公。同樣的道理，在春秋後期，秦國也和楚國形成了姻親關係。從親緣關係上來看，楚國當時在位的君主——楚昭王，他的母親孟嬴是秦景公的女兒，而秦哀公則是秦景公之子。不過，也有說法認為楚昭王的母親孟嬴是秦哀公的女兒。
由此，對於秦哀公來說，幫助楚國的直接原因和理由都有了。但是，大家都知道，國與國之間的行為，在本質上都是以利益作為導向。對於秦國來說，之所以幫助楚國復國，根本原因還是晉楚爭霸的春秋格局存在密切的關係。眾所周知，在春秋時期，晉國和楚國爭霸中原，是主要的歷史事件。在晉國和楚國爭霸的時候，秦國一開始是支持晉國的，但是，秦穆公發現支持晉文公稱霸，並不利於秦國東進中原。
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